Año 1957
-1957: El Gobierno francés decide financiar la
construcción de varios cohetes Veronique para su uso durante el
Año Geofísico Internacional.
-1957: La Advanced Research Projects Agency (ARPA), la
agencia militar de investigación, empieza a gestionar un nuevo
proyecto alrededor de un sistema de propulsión nuclear. El
llamado programa Orion, que se prolongará hasta 1965, estará a
cargo de la General Atomic Division de la empresa General
Dynamics, e intentará estudiar el concepto de los pulsos
exteriores (explosiones atómicas frente a una superficie con
forma adecuada para empujar una nave en el espacio). El sistema
debería proporcionar altas velocidades, aptas para viajes a
otros planetas.
-1957: La USAF inicia un proyecto denominado Aerospace Plane
(avión aeroespacial), que consiste en un vehículo recuperable
de una sola etapa, propulsado por motores cohete. La iniciativa
se prolonga hasta 1964, momento en
que, después de diversas metamorfosis, será cancelado.
-12 de Enero de 1957: El programa de propulsión nuclear deja de
ser interesante para aplicaciones en misiles ICBM, así que el
Departamento de Defensa estadounidense decide reestructurarlo.
Dado que su uso en tareas espaciales aún
puede ser atractivo, se centralizan todas las investigaciones en
el laboratorio de Los Alamos (programa Rover), mientras que el de
Livermore se dedica al proyecto de un motor ramjet nuclear
(proyecto Pluto). El primer paso para el Rover será desarrollar
un reactor experimental. Los Kiwi-A permitirán el estudio de
materiales y la física del dispositivo, mientras que los Kiwi-B,
más complejos, usarán hidrógeno líquido como fluido de
trabajo. Se pretende averiguar qué ocurre cuando un reactor
alcanza 2.000 grados centígrados en apenas unos segundos. El
Kiwi-A, el primer sistema a construir, desarrollará una potencia
de 100 megavatios. Por cada megavatio se obtendrán 4,45 kN de
empuje.
-18 de Enero de 1957: El vector Jupiter-A CC-16 despega desde
Cabo Cañaveral. El vuelo se desarrolla bien, aunque la
plataforma que controla el giro funciona incorrectamente a partir
de los 310 segundos.
-22 de Enero de 1957: Problemas técnicos en diciembre de 1956
han impedido el lanzamiento del misil Thor-101 (el motor no
funcionó en un ensayo estático). Pero hoy el despegue también
resulta abortado.
-25 de Enero de 1957: Aparentemente resueltas las dificultades
técnicas, aunque con un retraso de 24 horas por el agotamiento
de la reserva de oxígeno líquido, se intenta lanzar el Thor-101
(DM-18) desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, en Florida. El
misil 56-6751 recibe la orden de ignición, pero un fallo en una
válvula provoca un incendio en el motor, que estalla, junto al
resto del vehículo. La zona de lanzamiento resulta dañada.
Serán necesarias seis semanas para ponerlo todo en orden
-Febrero de 1957: El Secretario de Defensa Quarles manifiesta que
sólo uno de los dos IRBM (Jupiter y Thor) sobrevivirá, y que la
decisión se tomará en cuanto se completen las pruebas iniciales
de ambos sistemas.
-14 de Febrero de 1957: Se lanza el primer cohete sonda
británico Skylark (01) desde el polígono de la Woomera, en
Australia. El programa, originalmente llamado CTV5 Series III,
utiliza un motor Raven I de propelente sólido. Gran Bretaña
participará con este cohete en el Año Geofísico Internacional
y en investigaciones diversas de la alta atmósfera. Esta primera
misión de prueba alcanza sólo 12 km de altitud.
-Marzo de 1957: El primer misil soviético R-7 preparado
para volar (8K71) llega a Tyuratam, donde será examinado a
conciencia. Con número de serie M1-5, tendrá la oportunidad de
poner a la URSS al frente de las potencias militares.
-1 de Marzo de 1957: Despega desde Cabo Cañaveral (rampa LC5) el
primer misil IRBM Jupiter (AM-1A). El vuelo resulta accidentado
debido a un aumento inusual de la temperatura en la zona de cola.
Los gases del escape son atraídos hacia una zona indeseada del
motor, que deberá ser mejor protegida en lo sucesivo. El
vehículo se rompe a los 74 segundos, habiendo alcanzado unos
14,6 km de altitud y unos 100 km de distancia.
-6 de Marzo de 1957: Se autoriza el uso de una zona de pruebas en
Nevada para el ensayo de los futuros reactores y motores
nucleares del proyecto Rover.
-8 de Marzo de 1957: Korolev funda un departamento especial
(basado en el Número 9) en el seno de su OKB-1, el cual se
dedicará al desarrollo de naves espaciales lunares y tripuladas.
M.K. Tikhonravov estará al frente de este departamento.
-14 de Marzo de 1957: El Jupiter-A CC-32 parte desde Cabo
Cañaveral con aparente normalidad. No se han efectuado ensayos
estáticos en este vehículo y todo va bien durante la fase de
propulsión. Durante la reentrada, en cambio, el sistema falla.
-18 de Marzo de 1957: La Atomic Energy Commision asigna
oficialmente al laboratorio de Los Alamos el desarrollo del
proyecto Rover.
-22 de Marzo de 1957: Se lanza el segundo misil Navaho (Navaho
002/006 AF 52-10990) desde Cabo Cañaveral. Un problema durante
los primeros segundos del ascenso impiden la activación de los
ramjets, de modo que el vehículo sólo alcanza unos 8 km de
altitud y unos 40 km de distancia.
-24 de Marzo de 1957: Los Estados Unidos y Gran Bretaña llegan a
un acuerdo para el despliegue de los misiles IRBM Thor en Europa.
Por fin, la potente arma dispondrá de un punto de salida lo
bastante próximo al enemigo como para alcanzar su propio suelo.
El acuerdo tiene, en principio, una duración de 5 años. Aunque
la firma se realizará unos meses después, ya se decide que los
Estados Unidos instalarán 60 misiles en territorio británico.
Los primeros deberán estar listos para su uso operativo en
diciembre de 1958.
-27 de Marzo de 1957: El Jupiter-A CC-30 realiza con éxito su
misión (ensayar el sistema de guiado del Jupiter). El vuelo,
desde Cabo Cañaveral, permite alcanzar unos 134 km de
distancia.
-Abril de 1957: El equipo de von Braun en el Redstone Arsenal
inicia una serie de estudios sobre cohetes capaces de colocar en
órbita baja cargas de entre 9 y 18 toneladas, o entre 2,7 y 5,4
toneladas en rutas de escape. Para conseguirlo se prevé el
funcionamiento simultáneo de varios motores en la primera etapa,
capaces de generar hasta 6.672.000 newtons de empuje. Estos
estudios serán la semilla del futuro cohete Saturn-I (Juno-V) y
reflejan un interés temprano por adecuar las capacidades
americanas a los éxitos soviéticos.
-Abril de 1957: M.K. Tikhonravov presenta un informe titulado
"Un Plan de Investigación para la Creación de Satélites
Tripulados y Naves Espaciales Automáticas para la Exploración
Lunar". En su apretada prosa llena de tecnicismos se resumen
las ambiciones de conquista espacial que los soviéticos piensan
llevar a cabo durante los próximos años. Destaca el primer
satélite (Object-D), que deberá ser fabricado en tres
variantes. La primera (versión científica) es la que finalmente
se construirá, mientras que las otras dos son los Object-OD1 y
Object-OD2. El OD-1 deberá ser el prototipo de un satélite
militar de reconocimiento, equipado con un sistema de
orientación, y el OD-2 deberá transportar una carga biológica.
El plan también pone de manifiesto la necesidad de añadir una
etapa superior al misil 8K71 básico para hacer posibles estos
proyectos. Hacia el verano, estarán listas las propuestas
técnicas para el desarrollo de dos motores nuevos, el RD-109 (en
manos del OKB-456 de Glushko) y el RO-5 (responsabilidad del
OKB-1), que deberán ser instalados en dos etapas superiores de
diferente empuje (10 y 5 toneladas, respectivamente).
-11 de Abril de 1957: Un cohete sonda Aerobee-150 (RV-N-13c) es
lanzado desde White Sands para probar el instrumental científico
que será instalado a bordo del satélite Vanguard. La misión,
bautizada como NRL-40, tiene éxito, aunque el cohete sufre un
escape de combustible. La carga será recuperada.
-13 de Abril de 1957: El primer vehículo experimental de la
serie de misiles Polaris falla tras su despegue desde Cabo
Cañaveral.
-19 de Abril de 1957: Después de la explosión en la rampa
de despegue del primer Thor, que obligó a repararla, el Thor-102
(56-6752) asciende por fin hacia el cielo. Sin embargo, el
responsable de la seguridad del polígono de Cabo Cañaveral
decide hacerlo estallar a los 35 segundos ya que sus instrumentos
indican que se está desviando. En realidad, el error se
encuentra en su consola de control, y el Thor-102 estaba llevando
a cabo su misión perfectamente.
-23 de Abril de 1957: Por primera vez se dan a conocer detalles
públicamente del avión experimental X-15.
-25 de Abril de 1957: El tercer Navaho (005/007 AF 53-8272)
estalla en la rampa de lanzamiento al apagarse sus motores de
forma prematura y volver a caer. El fracaso de la misión tendrá
consecuencias muy negativas para el programa.
-26 de Abril de 1957: El segundo lanzamiento del nuevo misil
Jupiter también falla. Problemas en la configuración de los
propelentes causan una inestabilidad en la combustión. El
vehículo (AM-1B) se desintegra a los 93 segundos, a casi 1.000
km de distancia.
-Mayo de 1957: Tan convencidos están los soviéticos de que su
programa de satélites se encuentra en el camino correcto que
deciden dar a conocer las frecuencias de transmisión del
vehículo para que radioaficionados de todo el mundo puedan
captarlo durante el paso sobre sus localidades. A pesar de todo,
en América no se toma en serio todavía que la URSS vaya a
lanzar un satélite a corto plazo, sobre todo teniendo en cuenta
que, al contrario de lo que ocurre con el Proyecto Vanguard, no
se han dado a conocer las características exactas del
hipotético cohete ni del satélite.
-Mayo de 1957: Se inicia la construcción de las instalaciones
que permitirán lanzar los misiles Atlas desde la base de Cooke,
en California. Al mes siguiente se hará lo propio con las de los
Thor.
-Mayo de 1957: El coste de colocar a un pequeño satélite
científico en órbita está resultando más elevado de lo
previsto. La factura del programa Vanguard ha crecido de 20 a 100
millones de dólares en tan sólo unos meses. La tendencia es
preocupante y podría implicar la cancelación de la iniciativa
en cuanto ésta cumpla su objetivo.
-1 de Mayo de 1957: Se lleva a cabo el segundo vuelo de prueba
del programa Vanguard. Utilizando aún como primera etapa el
último cohete Viking disponible en el inventario (Viking-14), la
misión TV-1 se ve retrasada repetidamente por problemas en el
ensayo estático de su motor. El principal objetivo del
lanzamiento es probar el funcionamiento de la tercera etapa
sólida del Vanguard, en especial de su sistema de separación.
Para ello, es adosada al Viking directamente, sirviendo de
segunda fase. Una vez iniciado el ascenso, el Viking actúa bien
y coloca a su carga en la trayectoria correcta. Después, antes
de separarse, permite la rotación de la etapa superior para
estabilizarla. El motor sólido funciona durante 32 segundos,
alcanzando una altitud de 195 km y una distancia de 726 km.
-5 de Mayo de 1957: Equipado con una cabeza nuclear simulada, el
primer ICBM soviético R-7 (8K71) listo para el despegue es
colocado sobre la rampa de lanzamiento de Tyuratam. El misil con
número de serie M1-5 no despegará de inmediato, sino que
sufrirá innumerables comprobaciones hasta mediados de mes.
-15 de Mayo de 1957: Se lanza desde Tyuratam el primer misil
balístico intercontinental de la historia. El 8K71 M1-5 despega
normalmente, pero a los 98 segundos de vuelo uno de los cuatro
aceleradores laterales (Bloque D) se desprende del cohete antes
de tiempo. Ante el consecuente empuje asimétrico, el vehículo
pierde el control. Vencido por las fuerzas aerodinámicas, el
misil se desintegra, y sus restos acaban estrellándose a 400
kilómetros de distancia. Las razones del accidente son
analizadas gracias a la telemetría: una pequeña fuga de
combustible, cuando todavía se encontraba sobre la rampa de
lanzamiento, provocó un posterior incendio y el
desencadenamiento de los acontecimientos relatados. El intento no
es anunciado públicamente.
-15 de Mayo de 1957: Después de su exitoso primer vuelo,
la US Army lanza el segundo Jupiter-C (RTV-2/RS-34 NT) para
probar un nuevo cono de reentrada, el cual deberá ser instalado
en los futuros IRBM Jupiter. El Redstone funciona bien, pero las
etapas superiores lo hacen en un ángulo incorrecto y el cono
acaba cayendo en una zona inesperada del océano, desde la cual
no podrá ser recuperado. Será necesaria pues otra misión que
valide la técnica ablativa aplicada a las ojivas.
-16 de Mayo de 1957: El misil R-2 soviético ha sido adaptado
para investigaciones geofísicas. El primer R-2A (V-2A)
transporta una carga de 2.200 kg a unos 212 km de altitud. Su
configuración permitirá embarcar parejas de perros y otros
elementos científicos recuperables. En esta oportunidad se
transportan hasta cinco perros para estudios biológicos a gran
altitud.
-21 de Mayo de 1957: En el cuarto intento de lanzamiento, el
misil Thor-103 (56-6753, DM-18) despega desde Cabo Cañaveral.
Sin embargo, estalla en el aire a los 4 minutos debido a una
sobrepresurización de los tanques de combustible.
-31 de Mayo de 1957: El tercer lanzamiento de un IRBM Jupiter
(AM-1) desde Cabo Cañaveral logra sus objetivos. Alcanza 2.240
km, la distancia prevista para el sistema, con lo que se adelanta
al Thor en esta faceta. Por otro lado, lo logra sólo 15 meses
después de iniciado su desarrollo, y habiendo superado los
problemas de las dos misiones anteriores.
-Junio de 1957: El ejemplar de este mes de la revista soviética
Radio, con una circulación de al menos un millón de ejemplares,
publica una descripción del satélite soviético PS, y en
especial de sus sistemas de transmisión. Nadie en occidente toma
la noticia en serio. Korolev quiere que todo el mundo que lo
desee pueda oír el vehículo, en especial los radioaficionados,
de manera que el satélite incluye dos transmisores, uno en la
banda tradicional de 7,5 metros y otro en la nueva de 15 metros
(no utilizada hasta ahora pero que puede teóricamente alcanzar
grandes distancias). Debido a la falta de información sobre las
antenas necesarias y sobre el comportamiento de los transmisores,
ambos elementos han debido ser ensayados repetidamente durante el
vuelo de sucesivos cohetes sonda.
-Junio de 1957: El rival del Navaho en la Unión Soviética, el
misil crucero Burya, realiza su primer vuelo de prueba. Este es
exitoso, después de un despegue que lo lleva desde el delta del
río Volga hasta la península de Kamchatka, y de regreso de
nuevo hasta el delta, totalizando 8.000 km. El vehículo es el
primero en utilizar un sensor estelar para medir su posición y
realizar correcciones en ruta.
-Junio de 1957: Se inicia la construcción de las instalaciones
de lanzamiento para el misil Thor en la Base Aérea de Cooke, en
California.
-Junio de 1957: Un individuo llamado V.A. Nekrassoff escribe a
Quarles, el delegado del Secretario de Defensa, informándole de
que los soviéticos se disponen a lanzar un satélite artificial
el 17 de septiembre, para celebrar el centenario del nacimiento
de Tsiolkovsky. Aunque la notificación no es tomada totalmente
en serio, la carta es entregada a los servicios de inteligencia
para su análisis.
-Junio de 1957: El primer misil R-12, construido por el buró de
Yangel, es lanzado desde Kapustin Yar. Poco después será
desplegado en silos y también utilizado como base para el
lanzador orbital Kosmos-2 (63S1).
-2 de Junio de 1957: El periódico New York Times publica las
manifestaciones del profesor Nesmeyanov en las que afirma que la
URSS ha completado el desarrollo de sus primeros cohetes y
satélites artificiales. Algunos días después incluso se
menciona un extracto procedente de la "Gaceta
Literaria", una publicación soviética, en la que se
anuncia que se embarcarán perros a bordo de tales satélites. En
Los Estados Unidos, sin embargo, estas noticias no causan ningún
tipo de inquietud. Una encuesta realizada a los ciudadanos en
abril indica que el 54 por ciento no recuerda haber oído hablar
nunca de estos vehículos, a pesar de que los avances del
proyecto Vanguard son plasmados frecuentemente en los
periódicos.
-10 de Junio de 1957: El misil soviético 8K71 M1-6 recorre todos
los pasos de la lista de control durante la cuenta atrás, pero
al alcanzar la fase de lanzamiento, el sistema automático aborta
la operación al detectar que una válvula del circuito de
nitrógeno no se ha abierto. Suponiendo que el problema se ha
resuelto ya, se repite el proceso más tarde, con idéntico
resultado. Por último, el día 11, un aborto exactamente igual a
los anteriores provoca la retirada del vehículo y su devolución
a la planta de fabricación, donde puede comprobarse que la
citada válvula ha sido montada al revés. Ante la posible
existencia de otras imperfecciones cometidas durante el
ensamblaje, se decide la utilización de un nuevo misil para la
siguiente prueba en vuelo.
-10 de Junio de 1957: Alfred J. Eggers, del centro Ames, hace una
comparativa de las opciones disponibles para un vehículo de
reentrada. La opción planeador se convierte en muy atractiva,
pero demasiado pesada para los lanzadores existentes. Por eso, se
diseña un sistema híbrido, mitad balístico mitad planeador,
sin alas pero con una cierta sustentación aerodinámica. La
propuesta se llamará M-1 y es el antecesor directo de los
futuros cuerpos sustentadores.
-11 de Junio de 1957: La USAF inaugura la larga carrera del misil
balístico intercontinental Atlas con un primer lanzamiento desde
Cabo Cañaveral. El Atlas-4A, un misil experimental equipado
sólo con los dos aceleradores laterales, despega normalmente
desde la rampa 14 (tras 10 segundos anclado en el suelo,
verificando el buen funcionamiento de sus sistemas), pero a los
60 segundos debe ser destruido en vuelo cuando uno de sus motores
se apaga prematuramente y el vehículo pierde el control. La
versión A del Atlas busca ensayar el fuselaje y los motores
aceleradores, los cuales no deberán desprenderse en esta serie.
También carece de motor "sustainer" y no está guiado.
Permite demostrar la orientación de los motores laterales y
otros parámetros, gracias a la instrumentación instalada a
bordo. Según los datos recibidos, las altas temperaturas de la
cola han destruido parte del cableado de control de uno de los
motores, provocando su apagado. Aunque la prensa califica el
intento como un fracaso, los ingenieros opinan todo lo contrario,
ya que han contemplado como el vehículo ha tratado de
estabilizarse a sí mismo, y además el fuselaje ha soportado
bien la presión aerodinámica.
-23 de Junio de 1957: El New York Times vuelve a incidir en la
posibilidad real de que la URSS lance un satélite artificial
dentro de pocos meses. Si bien los especialistas, como los
editores de la revista "Missiles & Rockets" o
personalidades como Von Braun o James Gavin, han advertido de la
inminencia de las actividades espaciales soviéticas, en los
órganos de gobierno americanos no se toman en serio tales ideas.
El senador Allen J. Ellender, por ejemplo, califica de imposible
que la Unión Soviética vaya a lanzar un satélite. En su
reciente viaje a este país apenas ha podido ver unos pocos
automóviles circulando, la mayoría de ellos extremadamente
antiguos.
-26 de Junio de 1957: El misil Jupiter-A CC-31 realiza con éxito
un vuelo de prueba del sistema de guiado preliminar (Fase I). Se
produce un error en el cálculo de pesos.
-26 de Junio de 1957: El cuarto lanzamiento de un misil Navaho
(003/008 AF 53-8270) vuelve a ser un fracaso. Poco después de la
ignición, sobre la rampa número 9 de Cabo Cañaveral, los
ramjets fallan debido a un incendio en la zona de motores.
-28 de Junio de 1957: Los preparativos en el marco del programa
Farside avanzan. En esta oportunidad se ensaya satisfactoriamente
el globo que llevará al cohete a gran altitud. Dicho globo
alcanzará 31,7 km con una carga de 1.046 kg (cámaras y sensores
y una maqueta del cohete Farside). El ascenso dura 5 horas y
media, tras lo cual la carga desciende en paracaídas y es
recuperada.
-Julio de 1957: Otra delegación china viaja a Moscú, en busca
de ayuda para acelerar el programa de misiles. La visita resulta
fructífera ya que se firmará un acuerdo el 20 de agosto
(ratificado el 15 de octubre) por el cual la URSS proporcionará
a China tanto misiles completos como documentación y personal
especializado. Mientras un centenar de ingenieros soviéticos
viajan a China, unos 50 chinos se establecen en Moscú para
estudiar. Curiosamente, ambos grupos realizarán frecuentes actos
de espionaje en beneficio de su propio país.
-Julio de 1957: Los especialistas de la compañía RCA
recomiendan el abandono de la cámara de televisión para tareas
de reconocimiento orbital, debido a su baja resolución. En su
lugar se propone un sistema fotográfico automático. Una vez
revelada la película, un rayo de luz escaneará la fotografía
para transmitirla por radio. Paralelamente, el programa del
satélite espía (WS-117L), que algunos tratan de acelerar,
recibe en cambio un duro golpe debido a su alto coste. Quarles
impone límites de gasto, lo que frena el avance de su
desarrollo.
-Julio de 1957: Se anuncia oficialmente la existencia del
programa Farside. Además del globo que lo transportará a gran
altitud, el sistema consistirá en un cohete de cuatro etapas. La
primera dispondrá de cuatro motores Recruit (TE-M-29-1), ya
empleados en el misil X-17. La segunda etapa contará con un
Recruit, la tercera con cuatro motores Arrow-II (fabricados por
Grand Central Rocket Company y usados en el cohete meteorológico
Asp), y la cuarta con un único Arrow-II. Todos ellos disponen de
propulsión sólida. La velocidad final será de unos 27.400
km/h, lo que permitirá altitudes de hasta 6.400 km para cargas
científicas (contador geiger o magnetómetro) de 1,6 kg.
-Julio de 1957: La Pilotless Aircraft Research Division (PARD)
del centro Langley del NACA reconoce la necesidad de un nuevo
cohete más potente que los actuales, para investigaciones
científicas. Esta inquietud será la semilla del futuro Scout,
íntegramente impulsado mediante propulsión sólida.
-1 de Julio de 1957: Comienza oficialmente el Año Geofísico
Internacional.
-5 de Julio de 1957: El departamento de inteligencia
norteamericano reconoce que la URSS puede ser capaz de poner en
órbita un satélite artificial durante el año 1957. Razones de
prestigio o psicológicas podrían estar haciendo que los
soviéticos traten de ser los primeros en realizar tal
lanzamiento. A pesar de todo, el Gobierno sigue sin conceder
importancia a esta cuestión, y no sólo no se acelera el
programa Vanguard, sino que apenas se prepara una declaración
escrita, lista para ser emitida si los soviéticos,
efectivamente, logran ser los primeros en alcanzar el espacio.
-9 de Julio de 1957: El Presidente de la Academia de las Ciencias
Soviética anuncia que la URSS ha resuelto todos los problemas
para el lanzamiento de un satélite. La revista del organismo
publica las frecuencias en que emitirá.
-11 de Julio de 1957: Tras la serie inicial de vuelos de prueba y
después de un gasto de 641 millones de dólares, el Departamento
de Defensa estadounidense decide cancelar el programa Navaho. Sin
embargo, se permitirá continuar con los
lanzamientos de los vehículos aún disponibles para conseguir
información sobre el comportamiento a alta velocidad de los
sistemas alados. A pesar de que el Navaho debía ser empleado
como misil crucero, la tecnología desarrollada para él
repercutirá en otros muchos programas. Su sistema de guía, por
ejemplo, será instalado en los misiles Minuteman y Hound Dog y
en los aviones XB-70 y A-5. Sus motores, además, encontrarán
útiles descendientes en los misiles Thor, Atlas y Jupiter.
-12 de Julio de 1957: Después de los problemas sufridos por su
predecesor, que no llegó a despegar, el misil soviético 8K71
M1-7 se alza por fin sobre Baikonur. Casi inmediatamente, un
cortocircuito en la batería que alimenta el sistema de
orientación bloquea a este último, otorgando una peligrosa
rotación a lo largo del eje longitudinal del misil. Debido a
esto, los cuatro aceleradores se ven desprendidos por la acción
de la fuerza centrífuga a tan sólo 38 segundos del lanzamiento,
cayendo a tierra a gran velocidad. La misión acaba pues en un
rotundo fracaso.
-12 de Julio de 1957: El misil Redstone/Jupiter-A CC-35
"NS" realiza con éxito su vuelo desde Cabo Cañaveral.
No obstante, el sistema de control funciona mal durante la
reentrada.
-25 de Julio de 1957: El misil Redstone/Jupiter-A CC-37 despega
desde Cabo Cañaveral. Su misión, esta vez sí, es exitosa.
-29 de Julio de 1957: Se presentan diversas opciones en las
oficinas de la RAND Corporation sobre el uso de misiles
balísticos para vuelos orbitales y lunares. También se reconoce
que ya empieza a existir una mínima experiencia médica para
apoyar una misión espacial tripulada.
-Agosto de 1957: La USAF decide abandonar definitivamente el uso
de cámaras de televisión a bordo de su futuro satélite espía,
siguiendo las recomendaciones de la empresa RCA. En su lugar se
opta por potenciar los sistemas fotográficos.
-Agosto de 1957: Las aparentes pruebas del misil ICBM soviético
(el 8K71) causan preocupación en la Casa Blanca. Por eso,
Eisenhower autoriza una serie de vuelos de espionaje
excepcionales mediante el sistema U-2. Serán siete misiones que
intentarán localizar su punto de lanzamiento mediante el
seguimiento sistemático de líneas de ferrocarril. Después de
varios intentos, un U-2 consigue sobrevolar Baikonur, zona que la
CIA bautizará como Tyuratam debido al nombre de la estación de
tren más cercana, visible en el mejor mapa de la región
disponible (datado en 1939).
-8 de Agosto de 1957: Despega desde Cabo Cañaveral el misil
Jupiter-C RS/CC-40 "TX" (RTV-3). El vuelo es
satisfactorio e incluye la recuperación del cono delantero, una
copia a escala del que empleará el IRBM Jupiter. La misión
demuestra la viabilidad de la técnica ablativa para proteger la
reentrada de la ojiva nuclear, lo cual permite finalizar el
programa RTV.
-10 de Agosto de 1957: El físico Robert Brownlee experimenta
durante una explosión nuclear en el desierto de Nevada con un
dispositivo de metal que sitúa sobre el orificio de salida de la
plataforma de pruebas. Se estima que el objeto sale despedido con
una velocidad seis veces la requerida para escapar de la gravedad
terrestre, con lo que se convierte en la primera "sonda
interplanetaria" que abandona la Tierra.
-12 de Agosto de 1957: Tras su cancelación, el proyecto Navaho
se dispone a consumir los últimos vehículos almacenados para
ensayos aerodinámicos y tecnológicos a grandes velocidades. La
quinta misión Navaho (004/009 AF 53-8271) despega desde Cabo
Cañaveral con éxito. A los 566 segundos, sin embargo, el ramjet
del lado izquierdo falla. Alcanza unos 370 km de distancia.
-13 de Agosto de 1957: Un cohete sonda soviético V2A vuela para
realizar experimentos sobre la radiación solar ultravioleta.
-21 de Agosto de 1957: Korolev puede ver por fin cumplido su
sueño. El primer ICBM de la historia que vuela con éxito parte
desde Baikonur/Tyuratam. El lanzamiento del 8K71 M1-8 se lleva a
cabo normalmente. Unos minutos después, su carga se encuentra
siguiendo una amplia parábola balística en dirección a la
península de Kamchatka. Todas las fases del vuelo se llevan a
cabo según el programa previsto, aunque la presión
aerodinámica supera la resistencia de la ojiva simulada durante
la reentrada, lo que la hace desintegrarse a unos 10 kilómetros
de altitud. A pesar de todo, sus restos alcanzan la distancia
esperada.
-26 de Agosto de 1957: Los soviéticos anuncian orgullosamente al
mundo la posesión de un ICBM operativo. La noticia causa
sensación, sobre todo en los Estados Unidos, donde se desvanece
la esperanza de que el continente americano continúe siendo una
zona libre de conflictos en caso de confrontación bélica.
-28 de Agosto de 1957: Mientras la URSS pone de manifiesto su
superioridad en cuanto a medios rápidos de transporte de armas
nucleares, los Estados Unidos prosiguen su lucha particular por
la puesta a punto de su propio arsenal misilístico. Un IRBM
Jupiter (AM-2) despega desde Cabo Cañaveral normalmente, aunque
un fallo en una bomba de propelente hace que el alcance sea
inferior al esperado.
-30 de Agosto de 1957: Después de la demostración del US Army,
la USAF hace lo propio lanzando el IRBM Thor-104 (56-6754,
DM-18). No obstante, el vehículo estalla a los 93 segundos
debido a un ascenso errático y a la consecuente rotura de las
estructuras debido a la presión aerodinámica.
-Septiembre de 1957: Se inicia la construcción del avión
experimental X-15 en las instalaciones de la empresa North
American.
-Septiembre de 1957: El NACA publica el documento "Study of
the Feasibility of a Hypersonic Research Airplane". En él
se vuelcan los trabajos realizados sobre todo por ingenieros del
centro Langley en relación a un posible vehículo planeador
tripulado e hipersónico. La presencia del Hombre en el espacio
parece encaminada hacia la construcción de aviones cada vez más
potentes y capaces de volar más rápido y alto.
-Septiembre de 1957: Después de una serie de sobrevuelos
realizados en agosto, el avión espía U-2 visita de nuevo los
centros de lanzamiento soviéticos de Tyuratam y Kapustin Yar. Si
bien los Estados Unidos están interesados en los desarrollos
misilísticos, en particular en el ICBM de este país, no se
muestran preocupados por la posibilidad de que uno de ellos lance
un satélite en un corto plazo de tiempo.
-7 de Septiembre de 1957: Los equipos de Korolev lanzan otro
misil R-7 (8K71 M1-9). La misión busca repetir la hazaña del
anterior vehículo, sólo perjudicada por la deficiente
resistencia de la ojiva durante la reentrada. No conocemos bien
el resultado de la nueva misión, pero parece que en esta
ocasión la carga también sigue la trayectoria correcta. Hay
quien afirma que se trata del primer intento de enviar un
satélite al espacio. Nada se ha confirmado al respecto y la
suposición parece además bastante improbable, tras un único
lanzamiento con éxito del R-7, y porque la versión utilizada
para los primeros satélites será algo distinta a la
convencional (8K71PS frente a 8K71). De lo contrario, estaríamos
ante el primer fracaso del programa espacial soviético.
-10 de Septiembre de 1957: Las ideas preliminares acerca de un
satélite espía recuperable van tomando cuerpo en los Estados
Unidos. Ante la premura del tiempo y los costes ascendentes que
afectan al programa WS-117L, se define con mayor precisión la
alternativa más viable. Un satélite estabilizado por rotación,
equipado con una cápsula y un escudo ablativo, será enviado a
una órbita polar por un cohete Thor-Able, un IRBM Thor equipado
con la segunda etapa del vector Vanguard. Su menor masa y diseño
recuperable lo harán más sencillo, barato y rápido de
construir. Estará dotado con una cámara panorámica de 12
pulgadas de longitud focal y película fotográfica de 5 pulgadas
de ancho. Una vez agotada esta última, se accionará un motor
sólido con la cápsula correctamente orientada para proceder con
la reentrada y la recuperación sobre las aguas del Pacífico.
-10 de Septiembre de 1957: Despega desde Cabo Cañaveral un nuevo
Redstone/Jupiter-A (CC-38). Siendo el primero en usar el
prototipo del equipo de lanzamiento táctico, falla a los pocos
segundos debido a un error en el programa de orientación en
vuelo.
-18 de Septiembre de 1957: El sexto Navaho (006/010 AF 54-3095)
consigue volar durante 17 minutos y 55 segundos. Sus giros lentos
obligan a su destrucción prematura desde Cabo Cañaveral, si
bien se convierte en el vehículo más exitoso de la serie hasta
la fecha.
-20 de Septiembre de 1957: El misil Thor-105 (56-6755, DM-18) se
convierte en el primero que disfruta de un éxito total. Tras su
despegue desde Cabo Cañaveral, alcanza una distancia de 1.760
km, depositando su carga nuclear simulada en el Atlántico Sur.
El pesado instrumental de análisis que transporta impide, como
estaba previsto, que pueda igualar el alcance operativo
definitivo.
-25 de Septiembre de 1957: El ICBM Atlas-6A despega desde Cabo
Cañaveral para intentar amortiguar los efectos del anuncio del
debut de su homólogo soviético. Sin embargo, su sistema de
propulsión falla a los 36 segundos y, tras el fallo estructural,
debe ser destruido desde tierra.
-25 de Septiembre de 1957: El primer lanzamiento del cohete sonda
Farside fracasa. Lanzado desde un barco cerca del atolón de
Eniwetok, en el Pacífico, el globo asciende normalmente cargado
con 48.000 metros cúbicos de helio. Sin embargo, una anomalía,
quizá la rotura del globo, provoca un posterior descenso hasta
una altitud de unos 7.600 metros. En estas circunstancias, el
cohete del Farside-1 no llega a funcionar o lo hace
incorrectamente, impidiéndole viajar hacia el espacio.
-30 de Septiembre de 1957: Se celebra una conferencia en los
Estados Unidos relacionada con el Año Geofísico Internacional,
donde se exponen los progresos realizados hasta la fecha en los
diferentes frentes científicos.
-Octubre de 1957: El grupo de ingenieros de la compañía Convair
que ha preparado un estudio sobre una etapa superior criogénica
para el misil Atlas presenta sus conclusiones a la Advanced
Research Projects Agency, sin que haya sido requerido para ello.
La etapa pesaría 13.500 kg al despegue y tendría cuatro motores
de 30 kN de empuje cada uno. Hasta agosto de 1958 no se decidirá
el desarrollo de la que se llamará etapa Centaur, cuando se
ponga de manifiesto la necesidad de colocar en órbita
geoestacionaria una serie de satélites militares de
comunicaciones denominados más adelante Steer, Tackle y Decree.
-Octubre de 1957: El sistema de seguimiento que se empleará para
el satélite Vanguard (red de estaciones Minitrak) entra en la
fase de pruebas.
-2 de Octubre de 1957: Dos días antes de su lanzamiento, el
misil R-7 que será utilizado para colocar en órbita al primer
satélite soviético es desplazado desde su hangar hasta la zona
de despegue, en Baikonur. A su alrededor, en ordenada procesión,
Korolev y los suyos recorren a pie el kilómetro y medio que les
separa de la citada zona. La iniciativa ha chocado con los
intereses del estamento militar, que ve el intento como un
obstáculo en la carrera por poner a punto el sistema de misiles
intercontinentales, de los cuales se dispone de pocas unidades.
Sin embargo, Korolev ha insistido, haciendo ver lo importante que
será para la Unión Soviética el prestigio de encumbrarse como
la primera nación espacial. El país demostrará además la
disponibilidad de un sistema de propulsión lo bastante potente
como para reprimir cualquier expectativa "imperialista"
americana.
-2 de Octubre de 1957: Un misil Redstone/Jupiter-A (CC-39) se
eleva desde Cabo Cañaveral. Su misión tiene éxito.
-3 de Octubre de 1957: El segundo intento de lanzamiento de un
cohete sonda Farside resulta parcialmente exitoso. A la altitud
adecuada, el cohete se enciende y atraviesa el globo portador
para dirigirse hacia el espacio. El radar lo sigue hasta los 800
km de altitud, aunque el paso a través del globo inutiliza el
transmisor, con lo que el centro de seguimiento pierde la
telemetría y cualquier información que el cohete pueda haber
capturado.
-3 de Octubre de 1957: El misil Thor-107 (56-6757, DM-18) despega
desde Cabo Cañaveral con poca fortuna. Superados los primeros
metros, el motor pierde empuje y el cohete cae hacia atrás sobre
la rampa de lanzamiento, estallando.
-4 de Octubre de 1957: El sueño del Hombre y en especial el de
los pioneros de la Astronática se hace por fin realidad. Una
máquina diseñada y construida gracias al fruto de su
inteligencia, es capaz de hollar por primera vez el espacio. Se
abre así una nueva era científica, industrial, política e
incluso militar. El que va a ser conocido en todo el mundo como
Sputnik (Compañero de Viaje) ha tenido una génesis extraña:
los técnicos soviéticos lo han preparado para el despegue en un
tiempo récord, sobre todo debido a los retrasos de su antecesor,
el Object-D, y ante la necesidad de superar a los americanos a
toda costa. De hecho, Korolev ha adelantado en dos días su
lanzamiento ante el temor de que sus rivales se hayan enterado de
sus intenciones y lleguen a tomar medidas para evitar la
primicia. Estructuralmente hablando, su aspecto es el de una
simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de
diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesa
unos 84 kg y sólo transporta dos radiotransmisores (20.005 y
40.002 megaciclos), las baterías de plata-zinc para
alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos
resultados serán radiados a la Tierra. Para mantener bajo
control la temperatura interna del satélite, influenciada por el
calor producido por el transmisor y por los rayos solares que
bañarán su exterior, se ha decidido pulir la esfera hasta
dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la
radiación procedente de nuestra estrella. El satélite se
mantiene presurizado con nitrógeno para asegurar el
funcionamiento de los equipos, a diferencia de los vehículos
estadounidenses, cuyos componentes son diseñados para resistir
el vacío espacial. Llegados al punto culminante, el despegue,
bajo la dirección de L.A. Voskresensky y de Nosoc, se desarrolla
aparentemente a la perfección. En realidad, los motores del
cuerpo de propulsión central se paran un segundo antes de lo
previsto debido el agotamiento prematuro del combustible, lo que
provoca alcanzar una altitud más baja de lo planeado. De todas
maneras, la confirmación de que el Sputnik ha entrado en órbita
deberá esperar. Con sólo una antena de recepción fija, ello no
será posible hasta que el satélite dé la primera vuelta
alrededor de la Tierra y vuelva a pasar sobre el cosmódromo de
Baikonur/Tyuratam. Finalmente, un simple pero emocionante bip-bip
procedente del vehículo basta para asegurar que se encuentra
vivo y cumpliendo con su deber. A partir de este instante, el
ingenio opera durante tres semanas (hasta el 15 de noviembre),
emitiendo señales a través de las cuatro antenas que sobresalen
de su estructura (dos de 2,4 metros de largo, y otras dos de 2,9
metros). El anuncio al día siguiente del despegue, como es
natural, conmociona a medio mundo, en especial a los Estados
Unidos, donde los ingenieros que están trabajando en el Vanguard
deberán aceptar que se les ha escapado una oportunidad
irrepetible. La principal sorpresa es, a pesar del
desconocimiento total de las características del vehículo
lanzador, la enorme potencia de este último, ya que su carga
útil ha pesado varias veces más que el futuro Vanguard.
-5 de Octubre de 1957: Mientras los periódicos de todo el mundo
muestran con honores de portada la hazaña del Sputnik, los
especialistas no dejan de airear su sorpresa por lo ocurrido.
Inundados por la información procedente de los Estados Unidos en
referencia al programa Vanguard, pocos consideraban realmente en
serio la posibilidad de que los soviéticos consiguieran la
primicia. La incredulidad crece si se tiene en cuenta la masa
anunciada del satélite. De inmediato, profesionales de la
astronomía y de las telecomunicaciones, así como
radioaficionados y amantes del telescopio, siguen la pista del
vehículo a través del cielo. Paralelamente, en el Octavo
Congreso de la Federación Astronáutica Internacional, celebrado
en Barcelona, la delegación soviética se convierte en la
indiscutible estrella. Sedov y sus colegas resultan asediados por
otros científicos y la prensa, pero son pocos los detalles
técnicos que transpiran durante sus manifestaciones, entre otras
cosas porque la delegación soviética parece saber tan poco del
asunto como los demás.
-5 de Octubre de 1957: El anuncio del Sputnik causa un profundo
efecto en von Braun, quien propone resucitar su programa Orbiter
y lanzar un satélite en 60 días a bordo de un Jupiter-C. Su
superior sugiere 90 días y el Secretario de Defensa McElroy
promete estudiar el asunto.
-7 de Octubre de 1957: Un nuevo lanzamiento de la combinación
Farside parte desde las proximidades del atolón de Eniwetok. El
Farside-3 vuelve a resultar sólo parcialmente exitoso ya que
varios de los cohetes sólidos no actúan y además el transmisor
vuelve a fallar, esta vez debido a un sobrecalentamiento a unos
640 km de altitud. La USAF emite una rueda de prensa sobre éste
y los anteriores vuelos, hasta ahora realizados en secreto, dado
que cualquier información que pueda contrapesar el éxito del
Sputnik resulta ser muy apreciada por el público estadounidense.
-8 de Octubre de 1957: El lanzamiento del Sputnik ha cambiado
radicalmente las cosas en el seno de las iniciativas espaciales
militares de los Estados Unidos. El sensible problema de la
libertad de sobrevuelo se ha resuelto por sí sola, pero ahora
hay que afrontar un cierto sentimiento generalizado de
inferioridad. Ante el creciente temor de que exista realmente una
indetectada diferencia de potencial entre los arsenales
misilísticos de ambas superpotencias, el Ayudante del Secretario
de Defensa, Quarles, y Eisenhower, se reúnen con carácter de
urgencia. Al final de la reunión, el Presidente norteamericano
empieza a sentirse realmente interesado en los satélites de
reconocimiento, que deberían permitir dilucidar si existe o no
un desfase de misiles entre los dos países.
-9 de Octubre de 1957: Las críticas de la prensa estadounidense
arrecian. Los editoriales hablan sobre el terrible peligro de que
los EE.UU. se conviertan en una potencia de segunda clase. En las
esferas militares, la USAF se plantea el inmediato desarrollo de
una segunda generación de ICBMs que puedan ser además
utilizados como lanzadores espaciales. Se proponen incluso vuelos
tripulados a la Luna de carácter militar, así como misiones
meteorológicas, de reconocimiento y de comunicaciones, todo ello
lo antes posible. Un comité de 56 expertos encabezado por el
científico Edward N. Teller se reúne para proponer una línea
de acción adecuada.
-Noviembre de 1957: El NACA, organismo aeronáutico
estadounidense, reacciona ante el Sputnik con la voluntad de
embarcarse en un programa agresivo que suponga una mayor
participación en la investigación del espacio y la alta
atmósfera. Al mismo tiempo, se inician las propuestas
encaminadas a crear una agencia espacial civil, que probablemente
tendría al NACA como punto de partida inicial.
-Noviembre de 1957: A pesar de la competencia del Thor, el misil
IRBM Jupiter sobrevive a la cancelación debido a las claras
muestras de superioridad soviética en este campo. El
Jupiter, pues, será preparado y desplegado definitivamente en
1960, tanto en Turquía como en Italia.
-Noviembre de 1957: De igual manera que el IRBM Jupiter ha podido
utilizar los servicios de la combinación Jupiter-C para ensayar
su ojiva y su sistemas de protección térmica ablativa, la USAF
define un modo de hacer lo propio con la cabeza del ICBM Atlas.
Para ello, ordena la rápida preparación de un nuevo lanzador de
urgencia, el cual estará compuesto por dos etapas: el misil IRBM
Thor por un lado, y una etapa superior Able por otro, derivada
esta última de la segunda fase del cohete Vanguard. El primer
ejemplar deberá estar listo para dentro de sólo cuatro meses.
El contratista principal será la compañía Space Technology
Laboratories, quien se ocupará de diseñar e instalar el sistema
de guiado, así como de preparar la etapa Able. Por su parte, el
Astrovehicles Laboratory se encargará de convertir al Thor y la
Able en un único vehículo. La pronta disponibilidad del
Thor-Able será importante, ya que, con algunas modificaciones,
podrá ser usado como lanzador espacial, en particular para
enviar sondas a la Luna.
-Noviembre de 1957: La USAF dispone ya de un plan de desarrollo
del sucesor del avión experimental X-15, el Dyna Soar. Para
volar al espacio e incluso orbitar la Tierra, el vehículo será
acelerado mediante un misil intercontinental. Después, siguiendo
órdenes del piloto, podrá descender planeando de regreso a
casa.
-Noviembre de 1957: El Secretario de Defensa estadounidense, Neil
McElroy, propone centralizar todos los programas espaciales del
país bajo una única cabeza visible, incluyendo los futuros
misiles balísticos. La Defense Special Projects Agency (DSPA)
deberá encargarse de ello, aunque su denominación definitiva
será distinta.
-3 de Noviembre de 1957: Khrushchev reconoció inmediatamente el
valor de la hazaña del Sputnik-1 y los efectos colaterales que
estaba teniendo. Por eso decidió que su país debía lanzar otro
vehículo lo antes posible. Tras haber trabajado duro para
convencer a sus superiores de que el viaje al espacio valía
realmente la pena, Korolev se encuentra ahora con la paradoja de
que son ellos quienes exigen más y con mayor rapidez. En lo
sucesivo, se le demandarán constantemente nuevas primicias que
puedan ser explotadas como arma propagandística. ¿Y qué mejor
publicidad que enviar un ser vivo al espacio? El Sputnik-2
(Object-PS-2), con la perrita Laika a bordo, llegará a tiempo
para celebrar la Revolución soviética. Sin tiempo para nada
más (¡de nuevo menos de un mes!), los ingenieros sólo pueden
coger una copia de reserva del Sputnik-1, unirla a un contenedor
presurizado para albergar a Laika (semejante a los utilizados a
partir de 1951 para enviar perros en rutas balísticas) y, con
una masa conjunta de media tonelada, lanzarlos juntos al espacio.
El misil R-7 empleado funciona bien, pero es un triste viaje para
el animal, puesto que el satélite no se separa del cohete
(parece que por necesidades de diseño) y el
recalentamiento térmico subsiguiente (40 grados centígrados) lo
matará mucho antes de lo previsto. Por supuesto, la nave de
Laika no debe ser recuperada, de modo que su muerte es
inevitable. A diferencia de su antecesor, el Sputnik-2 ha sido
equipado con detectores Geiger-Mueller. Con ellos se descubren
los cinturones de Van Allen semanas antes que el Explorer-1. Sin
embargo, los científicos soviéticos serán incapaces de recibir
los datos debido a la ausencia de una red de seguimiento
extendida a través de todo el globo, y la primicia irá a parar
a los americanos. Al mismo tiempo, no se verán capaces de
interpretar las indicaciones enviadas por el satélite, una parte
esencial en todo descubrimiento, durante las escasas y breves
oportunidades en que sobrevolará el país. A pesar de todo, la
misión de Laika deja aún más sorprendidos a los ingenieros del
Vanguard que la del Sputnik original. El Sputnik-2 pesa 50 veces
más que su satélite aún no lanzado (sin contar la etapa del
lanzador que no se ha separado, que pesa 7,5 toneladas), así que
es evidente que los soviéticos disponen de un sistema orbital
mucho más poderoso. Para Eisenhower y sus asesores, el
experimento sugiere además que la URSS pretende enviar a un
hombre al espacio. Laika ha sido dotada de sensores para seguir
sus constantes vitales en la Tierra, información que será muy
útil para preparar un vuelo tripulado. Ante esta perspectiva,
América debe decidir si entrar en una carrera con este objetivo
o no hacerlo. Laika demuestra que la gravedad no es necesaria
para sobrevivir durante cortos períodos de tiempo, y los
científicos vigilan su presión sanguínea, sus latidos y su
respiración. La perrita muere a los seis días del lanzamiento,
y los soviéticos anuncian oficialmente que la causa ha sido la
asfixia por agotamiento del oxígeno (no se reconoce la
existencia de un hipotético fallo de separación).
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Beta 1
-Número SSC: 00003
-Hora de Lanzamiento: 02:30:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-2 (Object PS-2) (2-y ISZ)
-Masa al despegue: 508,3 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-2PS)
-Órbita Inicial: 212 por 1.660 km, inclinación 65,3 grados,
período 103,75
minutos.
-Reentrada: 14 de Abril de 1958
-7 de Noviembre de 1957: A pesar de que el Sputnik-2 ha sido un
vehículo mucho más pesado que cualquier otro previsto por los
estadounidenses para su contribución al Año Geofísico
Internacional y que el misil utilizado para su puesta en órbita
podría enviar de igual manera un arma nuclear sobre Washington,
Eisenhower trata de nuevo de tranquilizar a la población con una
aparición televisiva. El Presidente manifiesta que si bien el
satélite no implica una amenaza para los americanos, sí tendrá
importantes consecuencias para el futuro, por lo que la nación
hará lo que sea necesario para estar a la altura de las
circunstancias. Eisenhower aprovecha la circunstancia para crear
el Presidente Scientific Committee, un organismo dependiente del
Presidente que coordine de forma razonable el programa espacial
estadounidense.
-7 de Noviembre de 1957: Se rumorea que, con motivo del eclipse
de luna previsto para este día, los rusos intentarán hacer
estallar una bomba nuclear sobre el satélite. Cadenas de
televisión como la NBC dejan una cámara enfocada hacia la Luna
durante interminables horas, pero nada sucede. La paranoia crece,
y a finales de noviembre, una simple aurora boreal de tonos
rojizos causa la alarma entre la población. Algunos periódicos
informan de que los rusos están "pintando" el cielo
con los colores del régimen comunista, demostrando su ilimitado
poder.
-8 de Noviembre de 1957: El Secretario de Defensa McElroy
autoriza oficialmente al US Army a lanzar un satélite antes de
marzo de 1958. Para ello se modificarán dos misiles Jupiter-C.
El general Medaris ya ha ordenado con antelación a von Braun que
empiece a preparar el vehículo con número de serie
"UE", el cual será adaptado para proceder con la
importante tarea. La carga útil del futuro satélite será
improvisada rápidamente. El experimento que J. van Allen
pretendía instalar en los Vanguard, un detector de radiación,
es transferido con urgencia por el Naval Research Laboratory al
ABMA. Así, el satélite consistirá en la gastada cuarta etapa
del Jupiter-C (un cohete sólido Baby Sergeant), los citados
detectores, así como algunos sensores, un transmisor, etc., todo
ello bajo la forma general de un cilindro alargado.
-10 de Noviembre de 1957: El US Army propone de nuevo, entre
otras cosas, el lanzamiento de satélites militares de
inteligencia electrónica. Su objetivo principal será detectar
la presencia y situación de los radares soviéticos. El sistema
debería poder localizar su posición con una precisión de unos
40 km, facilitando su posterior identificación por medio de
sistemas de reconocimiento fotográfico. El prototipo del
vehículo podría lanzarse en noviembre de 1958, con un primer
satélite operativo en junio de 1959.
-12 de Noviembre de 1957: Siguen las repercusiones de las proezas
espaciales soviéticas. La dotación económica para el programa
militar Pied Piper (WS-117L) se cuadriplica, después de haber
permanecido durante meses casi paralizado por su elevado coste.
Al mismo tiempo, la RAND Corporation publica un nuevo informe,
titulado "A Family of Recoverable Satellites", donde se
recomienda el desarrollo inmediato de un programa provisional, el
cual podrá aportar la información fotográfica necesaria sobre
el número de misiles soviéticos mucho antes de que el WS-117L
esté finalmente listo. Los satélites consistirían en cápsulas
recuperables, estabilizadas por rotación. El vehículo sería
colocado en órbita por la ya estudiada combinación de un misil
Thor con la segunda etapa del cohete Vanguard y un pequeño motor
sólido actuando como tercer escalón. Cada misión actuaría
sólo durante 24 horas, antes de regresar a la Tierra para que
sus materiales fotográficos puedan ser analizados. La USAF
acepta la recomendación de RAND y solicita oficialmente el
permiso para el desarrollo de este satélite, el cual deberá
estar listo en menos de un año.
-13 de Noviembre de 1957: Eisenhower vuelve a aparecer por la
televisión anunciando públicamente grandes cambios en los
programas misilístico y de defensa. El doctor James R. Killian
es nombrado su consejero científico, y el Presidente ordena una
mayor comunicación con los países que forman la OTAN. En cuanto
al programa espacial, su magnitud dependerá de sus objetivos
científicos (lo que sugiere que continuará en marcha después
del IGY) o militares a corto plazo. La revisión de la cuestión
espacial y militar se hará también desde el Senado y abarcará
un elevado número de personas y organismos.
-14 de Noviembre de 1957: El séptimo vuelo de un misil Navaho
(007/011 AF 54-3096) vuelve a fracasar. Tras el despegue desde
Cabo Cañaveral, un fallo en un regulador de voltaje provoca que
el vehículo se estrelle. A pesar de la pésima serie de misiones
de prueba y de que su programa se halla oficialmente cancelado,
el Navaho aún es propuesto por la compañía North American
Aviation para servir como etapa de impulsión para el avión
experimental X-15, el cual así podría ser colocado en órbita
tras las oportunas modificaciones.
-15 de Noviembre de 1957: Responsables de la Naval Ordnance Test
Station (NOTS) muestran al Bureau of Ordnance de la US Navy y al
Bureau of Aeronautics su propuesta de un primitivo satélite de
reconocimiento pero de rápida implementación, basado en una
cámara de televisión. Como lanzador utilizaría una
combinación de motores sólidos procedentes del programa
Sergeant. Inmediatamente encuentran la oposición de las diversas
partes implicadas.
-20 de Noviembre de 1957: La compañía Avco entrega un informe
titulado "Minimum Manned Satellite", el cual identifica
a una simple cápsula como el método más rápido y económico
de poner en práctica un vuelo tripulado. El misil Atlas
bastaría para colocarla en una órbita de unos 200 km. La
cápsula sería esférica y quedaría protegida durante la
reentrada por una especie de paracaídas hecho de tejido de acero
inoxidable. Avco solicita medio millón de dólares para
construir una maqueta del sistema, pero la propuesta no es
aprobada. La empresa, sin embargo, creyendo que el factor
limitador real será la adaptación del Atlas para la tarea,
empieza por su cuenta una serie de contactos con su fabricante,
Convair.
-26 de Noviembre de 1957: Se lanza desde Cabo Cañaveral el misil
Jupiter AM-3A. Un fallo en el sistema de propulsión impide
completar su vuelo, y el vehículo es destruido a los 101
segundos.
-Diciembre de 1957: Finalizado el programa Farside, y a la luz de
los acontecimientos ocasionados por el Sputnik, su contratista
principal, Aeronutronic Ford, propone un proyecto lunar basado en
su concepto. El Farside-II sólo costaría 3 millones de dólares
y consistiría en un vehículo de cinco etapas, todas ellas
formadas por motores de probada fiabilidad de los programas
Farside y X-17. La primera etapa estaría dotada de cuatro
motores Sergeant, la segunda contaría con un único Sergeant, la
tercera con tres motores idénticos a los desarrollados para la
última fase del cohete Vanguard, la cuarta poseería uno solo de
los motores anteriores y por último la quinta etapa usaría un
Sergeant disminuido, similar a los utilizados en el vector
Jupiter-C. Uno de estos complicados vehículos podría partir
hacia la Luna en diciembre de 1958.
-Diciembre de 1957: Nicholas Christofilos, un ingeniero físico
del Lawrence Radiation Laboratory, propone hacer estallar una
bomba nuclear de fisión fuera de la atmósfera para estudiar los
efectos de la radiación ultravioleta, x y gamma sobre la
ionosfera, así como para estudiar el comportamiento de los
elementos radiactivos atrapados en el campo magnético terrestre.
-Diciembre de 1957: Eufórico por el éxito de los Sputnik,
Korolev establece tres grupos de diseño independientes dentro de
su departamento, el OKB-1, todos ellos bajo el control de
Tikonravov, los cuales se encargarán de estudiar el problema de
la construcción de sondas lunares, cápsulas tripuladas y
satélites de comunicaciones. En cuanto al reto de enviar
vehículos hacia la Luna, el programa recibe la denominación
Object-Ye (E), la siguiente letra del alfabeto cirílico después
de la "D" empleada para el conocido pero aún no
lanzado Object-D. El grupo encargado de diseñar las sondas
lunares está encabezado por Gleb Yu Maksimov, un experto en
cálculos de rutas balísticas. No es necesario preparar una gran
sonda cargada de instrumentos científicos. Basta con seguir la
ruta marcada por el Sputnik-1 y arrebatar a los americanos la
primicia. Después, las misiones serán cuidadosamente planteadas
para producir el máximo impacto en la opinión pública
internacional. Así, la primera subdivisión del programa
contempla cuatro tipos de vehículo: la versión E-1 (Luna-A)
tendrá como objetivo el choque contra la Luna y pesará unos 170
kilogramos; la E-2 (Luna-B) alcanzará los 280 kilogramos y
sobrevolará el satélite para fotografiar su misteriosa cara
oculta con un equipo de cámaras diseñado por el centro NII-380
(Yenisey-1); la E-3 (Luna-V), con sus 280 kilogramos, también
fotografiará la cara oculta y estará equipada con cámaras
diseñadas por el OKB-MEI; por último, la E-4 (Luna-G), de 400
kilogramos, intentará impactar ocasionando una explosión
nuclear. Con el paso de los meses, sin embargo, la masa de casi
todas ellas variará y también sus características definitivas.
-Diciembre de 1957: Los requerimientos de las futuras misiones
espaciales soviéticas implican la puesta a punto de nuevas
versiones del lanzador 8K71 (R-7). Tanto el vuelo lunar como el
tripulado precisan de la adición de una etapa superior que
otorgue al misil básico la velocidad necesaria para lograr los
objetivos trazados. En verano de 1957, y cuando apenas se habían
iniciado las pruebas con el nuevo ICBM, los ingenieros ya habían
resuelto las diversas opciones posibles. En cuanto al motor que
deberá equipar a esta etapa superior, la tarea (complicada, ya
que implica una ignición en el vacío del espacio) será
encargada al OKB-456 dirigido por Valentin Glushko. Tan crucial
será su desarrollo que Korolev decide encargar la construcción
de un motor alternativo a un grupo diferente. Así, mientras
Glushko se ocupa del denominado RD-109 (8D711), Korolev otorga el
llamado RO-5 a su propio centro OKB-1, con la asistencia del
departamento OKB-154 dirigido por S.A. Kosberg. El RO-5, con un
empuje de 5 toneladas y consumiendo queroseno y oxígeno
líquidos, será el motor adecuado para las primeras misiones de
las sondas lunares. Será integrado en el llamado Bloque E
(8K72E), la etapa superior. También el R-7 deberá ser
modificado ligeramente para albergar este nuevo pasajero: por
ello se plantean dos nuevas versiones llamadas 8K72 y 8K73, de
las cuales sólo la primera será finalmente construida. La 8K72
llevará el motor RO-5, mientras que la 8K73 deberá usar el
motor de Glushko, el RD-109. Este último tendrá un empuje doble
(10 toneladas) y consumirá oxígeno líquido y UDMH
(dimetilhidracina disimétrica). La elección de esta
combinación de propelentes por parte de Glushko, quien
obstinadamente no quiere usar queroseno, es una contrariedad para
Korolev, ya que se trata de una mezcla no probada y por tanto
arriesgada, abriendo la puerta a retrasos que no se pueden
permitir. Finalmente, el 8K73 no será construido y las peleas
entre ambos genios de la astronáutica soviética no harán sino
comenzar. En diciembre de 1957, todos los diseños están ya a
punto.
-4 de Diciembre de 1957: Se estrena la última producción de
Disney centrada en el programa espacial. El lanzamiento del
Sputnik-1 ha implicado la cancelación de la película dedicada
al Vanguard, la cual es sustituida por "Mars and
Beyond". El film muestra una nave espacial equipada con un
sistema de propulsión nuclear-eléctrico, capaz de viajar hacia
Marte y más allá.
-5 de Diciembre de 1957: Quarles recomienda a Eisenhower la
aprobación del propuesto satélite de reconocimiento
provisional, y que todo el proceso se lleve a cabo en el más
estricto de los secretos. Además, el programa original WS-117L
deberá ser dotado con una tapadera y ser gestionado tanto por la
USAF como por la CIA.
-6 de Diciembre de 1957: Los Estados Unidos llevan a cabo su
primer intento orbital. La misión TV-3 significa el uso
inaugural del vector Vanguard al completo. La urgencia de colocar
en órbita a un vehículo cuando el cohete aún no está del todo
listo obliga a ser prudentes a los ingenieros: de los dos modelos
experimentales de satélite disponibles (1,8 y 9 kg, esferas de
18 y 50 cm de diámetro, respectivamente), se elige el más
sencillo para empezar. El vehículo TV-3 llega a Cabo Cañaveral
poco después del vuelo del Sputnik-1, y de inmediato se inicia
una preocupante cadena de retrasos por cuestiones técnicas.
Finalmente se opta por sustituir la segunda etapa, que presenta
una fisura. El intento de lanzamiento del 4 de diciembre debe ser
abandonado, siendo reprogramado para el 6. Ese día, una gran
número de periodistas y cadenas de televisión se preparan para
emitir el despegue en directo, la "respuesta" americana
al Sputnik. A las 16:45 UTC, el motor de la primera etapa entra
en ignición, pero no consigue proporcionar el empuje suficiente
y, tras 1 segundo de vuelo, y desde 1 metro de altura, el cohete
vuelve a caer sobre la rampa, estallando. El choque hace caer el
cono delantero, y el satélite impacta contra el suelo. A pesar
del golpe, el ingenio sigue emitiendo a través de su transmisor.
La catástrofe, contemplada en toda la nación, es un durísimo
golpe para la autoestima estadounidense. Con sutil ironía, los
soviéticos llegan a proponer la inclusión de los EEUU en su
programa de ayuda tecnológica para países subdesarrollados. En
Gran Bretaña, el intento es denominado "flopnik" y
"kaputnik". De inmediato, los ingenieros preparan para
su lanzamiento el cohete de reserva del TV-3, el TV-3BU, el cual
colocan en la rampa durante este mismo mes de diciembre. Su
despegue quedará establecido para el 23 de enero de 1958. Nuevos
retrasos llevarán el momento del despegue hasta febrero, y por
eso, el honor de América acabará recayendo en manos del US
Army, de von Braun y de su Jupiter-C. -Hora de Lanzamiento: 16:45
UTC -Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A -Nombre de la
Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite) -Masa al despegue:
1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3
El cohete Vanguard ha sido una solución improvisada para
proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y
civil a la participación de los Estados Unidos en el Año
Geofísico Internacional. Su primera etapa está basada en el
cohete sonda Viking y está equipada con un motor GE X-405 de 120
kN de empuje. Dicho motor consume oxígeno líquido y queroseno.
En cuanto a la segunda etapa, procede del cohete sonda
Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor
Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utiliza ácido nítrico y
UDMH como propelentes. Por último, la tercera etapa es una GRC
133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consume
propelentes sólidos. El cohete completo, cuyo contratista
principal es la compañía Glenn L. Martin, mide 21,9 metros de
altura, 1,14 metros de diámetro y posee una masa al despegue de
10.250 kg.
-7 de Diciembre de 1957: El primer misil Thor de la Fase II
(Thor-112, 56-6783, DM-18), equipado con el nuevo sistema de
guiado inercial de AC Spark Plug falla debido a este último. El
vehículo es destruido en vuelo tras su lanzamiento desde Cabo
Cañaveral, a los 107 segundos. El misil propiamente dicho se
comporta satisfactoriamente.
-10 de Diciembre de 1957: El misil Redstone/Jupiter-A CC-42 parte
desde Cabo Cañaveral en otra misión más de ensayo de sistemas
para el IRBM Jupiter. Su vuelo es exitoso. El vehículo
transporta una fuente de emisión de luz intermitente, para
facilitar su seguimiento desde tierra.
-10 de Diciembre de 1957: La USAF pone en marcha un
"Directorate of Astronautics", pero debe ser cancelado
sólo tres días después debido a la oposición frontal
encontrada en el Departamento de Defensa.
-10 de Diciembre de 1957: Se publica "A National Integrated
Missile and Space Vehicle Development Program", donde el US
Army recomienda la unificación de esfuerzos en el área
misilística y espacial para hacer frente a la amenaza de
superioridad soviética.
-17 de Diciembre de 1957: Se lanza desde Cabo Cañaveral el
tercer misil Atlas, el primero que disfruta de un éxito total.
El Atlas-12A supera en el tiempo al Atlas-10A debido a los
problemas técnicos ofrecidos por este último en la rampa de
despegue, el día anterior. El 12A transporta una ojiva de prueba
GE Mark II (X-11). Después de seguir su trayectoria de forma
correcta, alcanza el punto de impacto esperado, a unos 960 km de
distancia.
-18 de Diciembre de 1957: El misil IRBM Jupiter AM-4 despega
desde Cabo Cañaveral sin novedad. Sin embargo, un fallo en el
sistema de propulsión provoca su choque antes de lo previsto.
-19 de Diciembre de 1957: El Thor-113 (56-6784, DM-18) vuelve a
intentar el uso de su nuevo sistema de guiado. En esta ocasión,
todo sale bien y el vehículo impacta en la zona preparada al
efecto, en el Atlántico sur.
-20 de Diciembre de 1957: El misil Redstone "UE" llega
a Cabo Cañaveral, donde será preparado para lanzar el primer
satélite estadounidense.
-21 de Diciembre de 1957: La USAF emite la System Development
Directive 464L, que no es sino el inicio de la primera fase del
programa Dyna Soar, en estos momentos un demostrador tecnológico
para un vehículo hipersónico planeador de un
único tripulante. A partir de aquí se iniciarán las
competiciones para la elección de la compañía que construirá
el vehículo.
-30 de Diciembre de 1957: La Air Research and Development Command
entrega un informe a la USAF en el que enumera un plan de cinco
años dedicado a iniciar un programa espacial serio. Este informe
incluye menciones a satélites de reconocimiento, comunicaciones
y meteorológicos, cápsulas recuperables, una cápsula
experimental tripulada, estaciones orbitales ocupadas por
astronautas e incluso una base sobre la Luna. El importe para
empezar a financiar este programa a largo plazo en 1959 será de
unos 1.700 millones de dólares.
Editor: Manuel Montes (mmontes@ctv.es)
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