ASTRONÁUTICA
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El Dificil Oficio de ser Astronauta - Cabo Cañaveral - Saturno (misil) - Atlas
La astronáutica es la ciencia que estudia el vuelo en el espacio y sus innumerables aplicaciones. Es de reciente origen: nace hacia fines del siglo XIX, cuando algunos científicos comenzaron a estudiar teóricamente los principios y las posibilidades técnicas de los viajes en el espacio. Se considera como el fundador de la astronáutica al ruso Konstantin E. Tsiolkovsky (1857-1935), un maestro de escuela que desde joven se dedicó, como autodidacta, a los estudios de astronáutica y, más tarde, al vuelo espacial. Fue de los primeros en darse cuenta que el Cohete podía ser el único medio para superar la fuerza de gravedad y, a caballo de los dos siglos, se dedicó a estudiar las leyes matemáticas y físicas fundamentales en las que, todavía hoy, se basan los motores de cohetes. Otro pionero de las ciencias astronáuticas fue el alemán Hermann J. Oberth (nacido en 1894) quien, en 1917, realizó un proyecto para un misil de combustible líquido y una docena de años más tarde, en su libro "El camino al viaje espacial", anticipó los principios de la propulsión iónica. Tsiolkovsky y Oberth eran teóricos. Quien construyó el primer cohete con combustible líquido fue el americano Robert H. Goddard (1882-1945). Su extraño artefacto, que parecía cualquier cosa menos un misil como se entiende hoy, voló el 16 de marzo de 1926 durante apenas 2,5 segundos, alcanzando 12,5 metros de altura. Más tarde, en los años que precedieron a la segunda guerra mundial, Goddard perfeccionó su invento superando el kilómetro de altura y alcanzando velocidades supersónicas. Sin embargo el pionero más hábil de la astronáutica es, sin lugar a dudas, el ingeniero alemán Werner von Braun (1912-1977). Entre los años 1937 y 1944 trabajó en el polígono militar de Peenemunde, en la costa del Báltico, diseñando y construyendo los famosos misiles "V 2" que fueron empleados en el bombardeo alemán a Inglaterra. Después de acabada la guerra continuó sus estudios y experimentos en los Estados Unidos dando vida a los misiles Redstone y Júpiter y, más tarde, al gigantesco Saturno, con el cual se pudo llevar a cabo el programa de desembarco en la Luna. La era de la astronáutica comenzó oficialmente el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento del primer Satélite artificial soviético Sputnik l, y con la demostración práctica de que un objeto puede mantenerse en órbita terrestre. En los primeros años de esta nueva aventura del hombre, la primacía fue casi siempre soviética: el 2 de enero de 1959 la sonda automática "Luna 1" pasó a 6.000 km. de nuestro satélite artificial y lo fotografió. El 4 de octubre del mismo año, el "Luna lll" transmite las primeras imágenes de la cara oculta de la Luna. El 12 de abril de 1961, Juri Gagarin (1934-1968) fue el primer hombre en orbitar alrededor de la Tierra. En junio de 1963, Valentina Tereshkova (nacida en 1937), se convirtió en la primera mujer del espacio. En aquellos años, los Estados Unidos desarrollaron experimentos mucho menos espectaculares, pero de gran valor científico y se debe precisamente a su pequeño primer satélite orbital, el Explorer, lanzado el 31 de enero de 1958, el descubrimiento de esas partículas cargadas que están interpoladas en el campo magnético terrestre y que reciben el nombre de cinturón de Van Allen. De aquellos años de pioneros no tan lejanos, a hoy, los progresos de la astronáutica han sido enormes, sobre todo en lo relativo al uso científico y tecnológico del espacio. La astronomía y la física espaciales han dado pasos gigantescos, gracias a la posibilidad de confiar instrumentos de observación a las sondas espaciales. Muchas técnicas del siglo xx, como las telecomunicaciones, la meteorología, etc., han recibido un gran impulso debido a los Satélites adecuadamente diseñados y puestos en órbita. También las técnicas de vuelo espacial han experimentado innovaciones sustanciales con la introducción del Space Shuttle, que representa la primera astronave capaz de entrar en órbita terrestre y volver como un avión de línea. En el sector de los vuelos interplanetarios se han desarrollado técnicas de aprovechamiento de los campos gravitacionales de los planetas, abreviando considerablemente los tiempos requeridos por el vuelo inercial. En lo que respecta a las técnicas de propulsión, ahora ya están en una fase pre-aplicativa sistemas alternativos al motor de cohetes alimentado químicamente, como por ejemplo la propulsión a iones y la Vela solar. En cambio han registrado un desarrollo más lento de lo previsto en los albores de la astronáutica los grandes proyectos de exploración interplanetaria por parte del hombre, como por ejemplo el descenso en Marte, que Werner von Braun daba como posible dentro del decenio de los ochenta. Hoy se considera que, por razones económicas, este paso debe postergarse hasta el siglo XXI. Sin embargo, parece probable que antes del año 2000, la astronáutica alcance la etapa de las estaciones orbitales en las que se alternan, sin solución de continuidad, grupos de astronautas. De esta manera, para estudiar todos los problemas biológicos y psíquicos relativos a la permanencia del hombre en el espacio, ha nacido una nueva especialización: la medicina espacial. Su logro más importante es el haber demostrado que, aseguradas determinadas condiciones ambientales necesarias para proteger la estructura y las funciones del organismo humano, no existen objeciones de principio para que el hombre viva fuera de la Tierra.
El dificil Oficio de ser Astronauta
¿Cómo se llega a astronauta? ¿Qué requisitos es preciso tener para ser elegido como protagonista de una misión orbital o, incluso, planetaria? Era difícil responder a estas interrogantes cuando la NASA, en el ahora ya lejano 1959, invitó al ejército americano a proporcionarle los primeros candidatos a astronautas. Faltaba experiencia, faltaban precedentes: los únicos astronautas eran los descritos en los libros de ciencia ficción o en las "tiras" de Flash Gordon y Buck Rogers. En la difícil búsqueda de los hombres adecuados para ser los primeros en ir al espacio, la NASA tuvo presente algunas características indispensables para garantizar su "aptitud espacial": un título "técnico", una larga experiencia como piloto de aviones militares y una estatura no muy alta que le permitiera entrar en la pequeña cabina de la cápsula "Mercury". Se calificaron más de 500 hombres, que fueron sometidos a pruebas técnicas y psicológicas por un personal médico especializado. Finalmente, muchos candidatos fueron eliminados y otros decidieron no continuar. Los que "sobrevivieron" fueron siete: M. Scott Carpenter, Gordon Cooper, Virgil Grissom, Donald Slayton, John Glenn, Walter Schirra, Alan Shepard. Cada uno de ellos voló en una cápsula "Mercury", con la excepción de Slayton que permaneció en tierra a causa de no ser satisfactorias sus condiciones cardiacas. Sin embargo, Slayton se reincorporó en 1975, participando en la misión ."Apolo-Soyuz". A esta primera "hornada" de astronautas, naturalmente, siguieron otras que la NASA ha seleccionado en los años siguientes para los programas "Géminis" ,"Apolo" y, por último, "Space Shuttle". Sustancialmente, los requisitos exigidos a los primeros astronautas no han cambiado hasta el día de hoy, aunque para el "Space Shuttle" en.particular se ha bajado la edad (treinta y cinco años); no es esencial pertenecer al ejército, la altura no debe ser taxativamente baja y, novedad, las mujeres han podido formar parte de la selección de los candidatos a las misiones orbitales. Sin embargo, el programa de adiestramiento sigue siendo tan duro y agotador como en los primeros tiempos. Sustancialmente, cuando se es elegido para ser astronauta es como volver a los bancos de la escuela: a pesar del título ya adquirido, los candidatos deben estudiar nuevamente matemáticas, meteorología, astronomía, física, adquirir familiaridad con las computadoras y estudiar navegación espacial. Sin embargo, el entrenamiento físico representa el obstáculo más duro. Para habituar ante todo a los astronautas a la ausencia de gravedad que encontrarán en el espacio, se comienza a entrenarlos a bordo de un avión, un C-135 adecuadamente modificado en su interior, donde se recrea artificialmente la ausencia de gravedad por períodos superiores a medio minuto. Durante los momentos de "gravedad cero", los astronautas deben practicar diversos tipos de actividad, manipular aparatos, comer y beber. Y no es nada fácil entrenarse a comer y beber en ausencia de gravedad. En los tiempos de John Glenn se obviaba con un tubo similar al de la pasta de dientes, en el cual estaban contenidos los alimentos precisamente en pasta. Hoy, abordo del "Shuttle", la tecnología espacial permite el milagro de una verdadera comida liofilizada rehidratada en el momento del consumo. El "training" de los astronautas, obviamente es mucho más complejo de lo hasta aquí descrito: para ejercicios más largos en condiciones simuladas de ausencia de peso es utilizada una "piscina" especial, donde los astronautas pueden entrenarse incluso con el modelo de la lanzadera espacial; no faltan después las cotidianas manipulaciones en los simuladores de vuelo y cursos de especialización en las computadoras.
Desde el año 1950 es el sinónimo de las actividades espaciales de los Estados Unidos. Desde el punto de vista geográfico es un estrecho promontorio que se extiende sobre el océano Atlántico, en la costa de la Florida. Su actividad como base de lanzamiento para misiles comenzó el 24 de julio de 1950 experimentando con cohetes "V 2" modificados. El lugar era ideal porque los lanzamientos se realizaban en dirección Este y los misiles podían así ser seguidos con facilidad en su ascenso y caer en el mar sin causar ningún daño. En la actualidad, aquel promontorio arenoso está salpicado de decenas de rampas de lanzamiento y cuenta con una tupida red de carreteras que le unen con los diversos laboratorios y centros de control. El área está controlada en parte por la NASA, el organismo espacial americano que se ocupa de los programas espaciales civiles, y en parte por la US Air Force, que organiza los militares. En 1964 toda la zona es rebautizada Cabo Kennedy, en honor del presidente americano John F. Kennedy asesinado el año anterior. Sin embargo, diez años después, como consecuencia de múltiples protestas, fue nuevamente denominado Cabo Cañaveral y el nombre de Kennedy sólo quedó para el centro espacial de la NASA. El corazón de las actividades espaciales americanas está constituido por el llamado VAB, iniciales de Vehicle Assembly Building, un gigantesco edificio de forma cúbica que se levanta en Merrit Island, a pocos kilómetros del promontorio de Cabo Cañaveral. Aquí se han unido los componentes del gigantesco Saturno, el misil de tres secciones que ha llevado a los primeros hombres a la Luna. Aquí son "ensamblados", como se dice con un neologismo derivado del lenguaje técnico, los Space-Shuttle, las primeras astronaves reutilizables capaces de descender como los aeroplanos sobre pistas en tierra firme. Los misiles que inician su camino en Cabo Cañaveral vuelan en dirección Sur-Este, sobre el Atlántico, y son seguidos por las estaciones de telemediciones de la Air Force, instaladas tanto en islas como en naves y aviones. Todos los datos convergen en el Johnson Space Centerde Houston en Texas que, desde el año 1965, es el centro de control de las más importantes misiones espaciales americanas.
Es un supermisil americano, desarrollado en los años 60 bajo la guía de Werner von Braun en el Marshall Flight Center de Huntsville, en Alabama, con el cual se llevó a cabo el grandioso proyecto Apolo para la exploración de la Luna. En la configuración completa el supermisil, denominado Saturno V, consistía er tres secciones con un peso total de 2.850 toneladas una altura de 111 m., y era capaz de transportar 150 toneladas a una órbita terrestre, o bien 50 toneladas a la Luna. La primera sección del Saturno V, indicada con la sigla S-1C, contenía 5 motores a cohete del tipo F,. realizados por la Rocketdyne Corporation, que le daban un empuje total de 3.450.000 kg.; sus dimensiones eran: 40 metros de altura y 10 m. de diámetro. La segunda sección, denominada con la sigla S-II, era impulsado por 5 motores J2, para un empuje total de 526.000 kg.; sus dimensiones: 25 m. de altura, 10 m. de diámetro. La tercera y última sección, S-IV B estaba compuesta por un solo motor J2 con un empuje de 104.000 kg.; sus dimensiones 18 m. de altura y 6,6 m. de diámetro. El primer Saturno fue lanzado el 9 de noviembre de 1967 para un vuelo de prueba durante el cual puso en órbita a un modelo simulado de la astronave Apolo. Se trataba, en aquella época, del cohete más potente lanzado por el hombre; para la ocasión se construyó en Cabo Cañaveral una plataforma de lanzamiento, denominada Launch Complex 39, de la cual en los años siguientes partirían las históricas misiones lunares.
Es un trasportador americano de dos secciones: pesa más de 120 toneladas, su longitud total es de 25,14 m., el diámetro correspondiente a su sección intermedia es de 3 m., la velocidad máxima 29.000 Km/h. Nace en 1956 como misil balístico intercontinental (en siglas ICBM, de Intercontinental Ballistic Missile) y, después de algunas modificaciones, fue utilizado como transportador de lanzamiento en el "Proyecto Mercury" que realizó, el 20 de febrero de 1962, el primer vuelo humano de los Estados Unidos sobre una órbita terrestre. Otra misión como cohete para investigaciones no militares ha sido la realizada en el ámbito del "Proyecto Score": el "Atlas", lanzado el 18 de diciembre de 1958, puso en órbita una carga de 3.970 kg., de los cuales 68 eran de instrumentos. El satélite "Score" llevaba la grabación en cinta magnética de un mensaje del entonces presidente de los Estados Unidos, Eisenhower: por primera vez, la voz humana fue transmitida a la Tierra desde el espacio. El satélite "Score", que puede ser considerado como un prototipo de los satélites para telecomunicaciones, duró aproximadamente un mes: se desintegró encima de la isla de Midway, en el Pacífico, el día 21 de enero de 1959. El primer ensayo en vuelo del "Atlas" como transportador espacial fue realizado con éxito en 1958. Sin embargo fue seguido de cinco explosiones producidas inmediatamente después del despegue, durante otras tantas pruebas de lanzamiento. Después de la eliminación de algunos defectos, el misil pudo ser declarado operativo. Todavía es utilizado en los Estados Unidos para el lanzamiento de satélites y de sondas espaciales, unido al "Centaur" o al "Agena" como secciones superiores.
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