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Neil Armstrong - Collins - Juri Gagarin - Lovell - Oberth- Thomas Stafford - Laika - Primeras Mujeres Astronautas
Comandante de la famosa misión americana "Apolo 11", fue el primer hombre en pisar suelo lunar, a las 4,56 del 21 de julio de 1969, pronunciando la histórica frase: "es un pequeño paso para un hombre, pero un gigantesco salto para la humanidad". Armstrong, a diferencia de la mayor parte de los astronautas de la NASA, no es de la escala militar; participó en la guerra de Corea como piloto de la marina, realizando 78 vuelos hasta que su avión fue derribado durante un combate y se salvó saltando en paracaídas. Entró en la NASA en 1962 como experimentador civil; fue piloto jefe del avión-cohete "X 15" y de la misión "Géminis 8", con la que se realizó, en marzo de 1966, el primer amarre en el espacio, a pesar del imprevisto accidente técnico que él, junto con su colega David Scott, afrontó con inteligencia y valor. Lo que sucedió fue que, inmediatamente después del amarre, el "Géminis 8" y el cohete-blanco "Agena" se pusieron a girar sobre sí mismos, a causa de un desperfecto en uno de los servo-motores que regulaban la posición de la astronave. Con maniobras precisas Armstrong y Scott lograron estabilizar la nave y volver a Tierra. Graduado como ingeniero aeronáutico, después de la misión "Apolo 11" Neil Armstrong abandonó la NASA para convertirse en profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati.
Ha sido el piloto del módulo de mando, bautizado Columbia, de la astronave Apolo 11, con la cual fue llevada a cabo, por los americanos, el 20 de julio de 1969, la conquista de la Luna. Collins se quedó esperando en órbita lunar, mientras sus compañeros Armstrong y Aldrin efectuaban el primer alunizaje sobre nuestro satélite natural. Collins se había convertido en astronauta en 1963 y antes participó en la misión Géminis 10. Como los otros dos protagonistas de la histórica empresa, después de la misión abandonó el cuerpo de astronautas, dedicándose a la historia de las misiones espaciales y convirtiéndose en director del Museo Smithsoniano del Aire y del Espacio de Washington.
1 934-1 968 Fue el primer astronauta de la historia, el primer hombre que realizó un vuelo espacial alrededor de la Tierra. Su misión, no anunciada previamente como la mayoría de las empresas espaciales soviéticas, se llevó a cabo el 12 de abril de 1961. Gagarin es lanzado a las 9,07, hora de Moscú, desde el cosmódromo de Baikonur en el interior de la astronave Vostok 1, con un peso de 4,7 t. Entró normalmente en órbita, realizando alrededor de la Tierra una vuelta y alcanzando una distancia máxima de 344 km. (apogeo) y mínima de 190 km. (perigeo). Fue el primer hombre en experimentar el estado de imponderabilidad y de efectuar observaciones de nuestro planeta desde el espacio exterior. Después de 78 minutos de vuelo encendió los retro-cohetes, que frenaron el curso de la Vostok y la llevaron a su trayectoria de regreso. Los soviéticos sostuvieron que el astronauta permaneció en el interior de la cápsula, que descendió suavemente por medio de paracaídas sobre tierra firme; sin embargo, fuentes americanas, en cambio dijeron que el astronauta fue catapultado a 7.000 metros de altura y descendió con su propio paracaídas. El aterrizaje se produjo a las 10,55. La empresa de Gagarin fue fundamental, porque demostró que el hombre puede resistir a los tremendos apremios de la partida y de la entrada en el ámbito hostil del espacio extraterrestre. Gagarin murió prematuramente cuando sólo contaba 34 años de edad: el hombre que había superado las incógnitas del primer viaje espacial. se estrelló, durante un vuelo normal de adiestramiento con un avión el 27 de marzo de 1 968. En la Unión Soviética se le ha dedicado a Juri Gagarin el centro de adiestramiento donde se preparan los cosmonautas preseleccionados para las diversas misiones espaciales.
Nombre de la ahora ya legendaria perra soviética que fue el primer ser vivo en orbitar en el espacio alrededor de la Tierra. El lanzamiento del animal se lleva cabo el 3 de noviembre de 1957. Laika fue acomodada en el interior de un recipiente cilíndrico del satélite Sputnik 2 (el segundo satélite artificial lanzado por la Unión Soviética), que pesaba 508 kg. La perra vivió diez días en órbita terrestre demostrando por primera vez que un organismo evolucionado puede sobrevivir en el espacio. Sin embargo, como lo soviéticos aún no habían perfeccionado los mecanimos de recuperación de cuerpos artificiales, una vez finalizado este periodo el Sputnik entró en la atmósfera terrestre como un meteoro y se desintegró entre las protestas de muchos organismos de protección de animales. Mejor suerte tuvieron, en agosto de 1960, las dos perras Belka y Strelka, puestas en órbita a bordo del Sputnik 5 (en realidad se trataba de un prototipo de la astronave Vostok) y recuperadas vivas al día siguiente, después de haber realizado 18 órbitas alrededor de la Tierra.
Las primeras mujeres astronautas
El 16 de junio de 1963 es una fecha histórica
para la astronáutica y la humanidad: Valentina Tereshkova, de 26
años, ciudadana soviética, se convierte en la primera mujer
cosmonauta del mundo. A poco más de dos años de otro histórico
vuelo (el de Juri Gagarin que en la mañana del 12 de abril de
1961 abrió al hombre el camino del espacio) los rusos escriben
en el libro de oro otro importante primado. Y este de la
Tereshkova es también un record destinado a durar, en el tiempo,
mucho más que el de su colega Gagarin: será preciso esperar
unos veinte años para que otra mujer vuelva al espacio. Es otra
soviética, Svetlana Savitskaja, en agosto de 1982, quien
repitió la experiencia de Tereshkova. Sin embargo, como tiempos
y medios han cambiado (los rusos han inaugurado a partir de 1971
el sistema del llamado "tren espacial" y en muchas
misiones envían al espacio tripulaciones de tres o más
cosmonautas para ocupar las estaciones espaciales), Svetlana
Savitskaja en su "Soyuz T-7" no viaja sola como
Valentina Tereshkova en la "Vostok 6": junto a ella
están el comandante Leonid Popov y el ingeniero de a bordo
Alecsandr Serebrov. Una presencia masculina que hará correr
tinta en los periódicos de todo el mundo: inmediatamente
después del vuelo espacial del terceto ruso, se corrió la voz
de que Svetlana, en nombre de la ciencia, habría sido
protagonista del primer amor espacial. Los rusos desmintieron
repetidas veces un hecho semejante, aunque en realidad con poca
convicción. Por otra parte, de las dos primeras cosmonautas de
la histora (como es costumbre rusa, pues los soviéticos no dan
mucha publicidad ni a sus misiones ni a los que en ellas
participan) sabemos bien poco. De Tereshkova se sabe que proviene
de una familia modesta, que se ha divorciado recientemente del
cosmonauta Adrian Nikolaev, que tiene una hija de 19 años y que
después del histórico vuelo se convirtió en una especie de
mito en Rusia. Esto es así hasta el punto que, abandonada la
actividad espacial (hoy tiene 47 años), se ha dedicado a la
política con gran éxito, entrando incluso a formar parte del
presidium del Soviet Supremo. Svetlana Savitskaja (34 años) es,
en cambio, "hija de especialistas". Su padre es el
mariscal del aire Evgeni Savitskja, dos veces héroe de la Unión
Soviética por los méritos acumulados durante la segunda guerra
mundial; y como "de tal padre tal astilla", Svetlana
desde niña jugaba con aviones en lugar de hacerlo con muñecas.
Su gran pasión era el paracaidismo, hasta el punto que a los 17
años había ya conquistado tres records mundiales con más de
500 lanzamientos en su haber. De Sally Ride, la primera americana
que a bordo de la lanzadera "Challenger" voló en el
espacio en junio de 1983, se sabe todo o casi todo. Sally Ride
nació en Encino, un suburbio algo burgués de Los Angeles; tiene
32 años, es simpática, de ojos azules y cabello oscuro, mide
1,63 metros, pesa 52 kg. y parece una niña que llegó por
equivocación al aséptico mundo del organismo espacial
americano. Pero esto es sólo en apariencia. En realidad, Sally
siempre ha deseado ser astronauta: "Desde que tenía 12 ó
13 años y era la época de las naves Mercury y Géminis"
dice. "Y así cuando leí en un periódico de la Universidad
(Sally Ride se licenció en Stanford con una tesis en
astrofísica) que la NASA buscaba candidatos astronautas para el
"shuttle", he abandonado todo y corrí a
presentarme". Junto con ella se presentaron, como puede
verse en los archivos de la NASA, 8.079 candidatos, de los cuales
1.544 eran mujeres. "Todos", continúa Sally, "me
decían que estaba loca y me preguntaban cuáles podían ser mis
posibilidades. Sin embargo yo estaba firmemente decidida a lograr
mis propósitos".
Recientes informaciones y comentarios en los
medios de comunicación hablan sobre un posible futuro vuelo del
transbordador estadounidense con una tripulación exclusivamente
compuesta por mujeres.
En los primeros tiempos de la era espacial, la
inmensa mayoría de los astronautas y cosmonautas eran pilotos de
prueba militares. Una profesión muy limitada a las mujeres,
sobretodo en aquellos años 50 y 60. Después del histórico
vuelo de Valentina Tereshkova en junio de 1963, tuvieron que
pasar 19 años para que otra soviética, Svetlana Savitskaya
volviera al espacio. La NASA no admitió mujeres en su plantilla
de astronautas hasta 1978. Y el primer vuelo de una mujer
norteamericana no se produjo hasta el 18 de junio de 1983 con el
vuelo de Sally K. Ride en el Challenger (STS-7).
Con el paso del tiempo, y a medida que se han ido
incorporando científicos a los vuelos espaciales al hacerse
éstos más seguros, también han ido incorporándose mujeres.
Hoy es habitual que casi en todas las
tripulaciones aparezcan mujeres. De hecho, en los 13 últimos
vuelos del transbordador, correspondientes a los años 1997 y
1998, siempre ha volado alguna mujer, excepto en uno de ellos. Y
en los próximos 8 vuelos, que son sobre los que se conocen sus
tripulaciones previstas, en 6 de ellos viajará alguna mujer.
Entre las cuatro tripulaciones de tres personas
seleccionadas para habitar la Estación Espacial Internacional en
períodos de aproximadamente 6 meses, sólo hay una mujer. Se
trata de Susan Helms. Lo hará en el segundo turno,
aproximadamente en junio del año 2000.
A pesar del reducido número de mujeres en el
espacio, el norteamericano que más tiempo ha permanecido en
órbita es una mujer, Shannon W. Lucid, quien en sus 5 vuelos
tiene establecida una marca de 223 días. También ella (y
gracias a ese vuelo) es el americano que más tiempo ha
permanecido en la estación rusa (187 días), de los 7 que han
participado.
Solamente 4 mujeres han realizado en toda la
historia salidas extravehiculares (EVA). En julio de 1984 la rusa
Savitskaya fue la primera. Le siguió la norteamericana Kathryn
D. Sullivan, en octubre del mismo año. Más tarde la también
norteamericana Kathryn C. Thornton lo hizo en tres ocasiones, en
mayo del 92 y en diciembre de 1993 por 2 veces en la misión de
mantenimiento del telescopio espacial Hubble. La última mujer
que ha realizado una EVA ha sido Linda M. Godwin en marzo de
1996. La siguiente será Tammy Jernigan en el transcurso del
próximo vuelo del Discovery programado para el 20 de este mismo
mes de mayo.
Treinta y cinco mujeres han volado en distintas
ocasiones al espacio. Una de ellas lo ha hecho 5 veces. En el
próximo vuelo del STS-96 hacia la ISS van de nuevo 3 de ellas.
Por nacionalidades son: 28 norteamericanas, 3 rusas, 1
canadiense, 1 japonesa, 1 británica, y 1 francesa.
Once de las mujeres que han volado están en estos
momentos retiradas: 1 británica, 2 rusas y 8 norteamericanas.
Veinticuatro de ellas siguen en activo.
Treinta y un mujeres se han entrenado para volar
al espacio y se han retirado sin hacerlo. Entre ellas hay que
recordar a la profesora S. Christa McAuliffe que estuvo a punto
de conseguirlo ya que falleció en el accidente del Challenger el
28 de enero de 1986. En la explosión también murió Judith A.
Resnik, que ya había participado en un vuelo anterior.
También en activo, pero sin estrenarse en un
vuelo al espacio, hay 15 mujeres, 10 norteamericanas, 3 rusas, 1
japonesa, y 1 canadiense.
Es decir, hoy día, hay nada menos que 39 mujeres
esperando una oportunidad para viajar. Como hemos dicho, 24 de
ellas con experiencia y 15 sin ella. Treinta de ellas son
norteamericanas, 4 rusas, 2 japonesas, 2 canadienses y solamente
1 es europea, la francesa Claudie Andre-Deshays.
Como en tantas otra actividades humanas, también
en el gremio de los astronautas han surgido parejas. Son ocho los
matrimonios entre personas que se dedican a viajar al espacio.
Son los siguientes (entre paréntesis el número de vuelos
efectuado):
-Claudie Andre-Deshays (1) - Jean Pierre Haigneré
(2). Franceses. El está en estos momento a bordo de la Mir.
-Valentina Tereshkova (1) - Adrian Nikolayev (2). Casados
en 1964 y después
divorciados. Tienen 1 hija. -Anna L. Fisher (1) -
William Fisher (1). Con 2 hijos. -Margaret Rhea Sheddon (3) -
Robert J. Gibson (5). Los más prolíficos tanto en vuelos
espaciales como en hijos ya que tienen 4. -Linda M. Godwin (3) -
Steven R. Nagel (4) -Yelena Kondakova (2) - Valery Ryumin (4).
Con 1 hijo. -Jan Davis (3) - Mark C. Lee (4). Viajaron juntos al
espacio en septiembre de 1992 en el Endeavour STS-47.
-Valentina Ponomaryova (0) - Yuri Ponomaryov (0).
Ninguno de ellos viajó al espacio. Ella fue reserva en el
Vostok-6 en junio de 1963 y él en el Soyuz-18 en mayo de 1975.
En junio del 91 volaron 3 mujeres a la vez en el
Columbia STS-40: Margaret Rhea Seddon, Tamara E. Jernigan y
Millie Hughes-Fulford. Ha sido la única ocasión en la historia.
La próxima será el vuelo del STS-96 de este mes que se
acoplará a la ISS.
Entre las 39 mujeres en espera de viajar al
espacio sólo hay 3 de ellas capacitadas para pilotar el
transbordador. Eilleen M. Collins ya pilotó el Discovery en la
misión STS-63 en febrero de 1995 en la que fue la primera cita
visual de un transbordador con la estación Mir y de nuevo
pilotó el Atlantis en la STS-84 en mayo de 1997 en el sexto
vuelo de un transbordador a la Mir. En su próximo vuelo, será
la primera mujer comandante de una misión. Será la del STS-93
que pondrá en órbita el telescopio de rayos X Chandra, en
principio programada para el próximo mes de julio. Hay también
2 mujeres piloto esperando su turno. Una de ellas es Pamela Ann
Melroy que está asignada para pilotar el Discovery en la misión
STS-92 hacia la Estación Internacional este mismo año. La
tercera es Lisa M. Nowak, todavía sin ningún vuelo asignado.
Once mujeres han subido a la estación Mir.
Curiosamente sólo una rusa: Yelena V. Kondakova. Las demás son:
1 francesa, 1 británica y 8 norteamericanas. De todas ellas,
sólo la rusa y Lucid han permanecido a bordo un período
prolongado de tiempo. Kondakova estuvo 169 días (entre octubre
de 1994 y marzo de 1995) y Lucid 187 (desde marzo a septiembre de
1996). Las demás sólo han estado de visita, entre 8 y 15 días,
aprovechando vuelos de relevo de las tripulaciones de larga
duración. Bonnie J. Dunbar en 2 ocasiones en 1995 y 1998, Wendy
B. Lawrence en 1997 y 1998, y también Kondakova subió a la Mir
en otra ocasión
después de su larga permanencia, en mayo de 1997,
para permanecer a bordo 9 días.
En resumidas cuentas, es perfectamente posible un
vuelo con tripulación exclusivamente femenina. La utilidad
científica del mismo sería posiblemente discutida. El estudio
de la osteoporosis, enfermedad que afecta más a la mujer que al
hombre sería seguramente uno de los factores a tener en cuenta.
Lo que no tiene discusión posible es el enorme y por otro lado
utilísimo, efecto propagandístico que tendría, comparable al
que tuvo el reciente vuelo del
histórico Glenn.
Astronauta americano, nacido en 1928, que ha participado en numerosas misiones espaciales, una de las cuales, relativamente accidentada, representó el primer caso de naufragio cósmico, sin embargo resuelto satisfactoriamente . Lovell tuvo su bautismo espacial el 7 de diciembre de 1965, con la misión Géminis 7 que, manteniéndose catorce días en órbita alrededor de la Tierra, batió el récord de permanencia en el espacio, en aquella época en poder de los soviéticos. En el mes de noviembre del año siguiente, Lovell estuvo al mando de la misión Géminis 12, en el curso de la cual su compañero Edwin Aldrin efectuó un largo paseo espacial. En el mes de diciembre de 1968, el astronauta americano estableció una nueva primacía al convertirse en uno de los tres primeros hombres (los otros dos eran Frank Borman y William Anders) que estuvieron en órbita alrededor de la Luna en la astronave Apolo 8. En el mes de abril de 1970 se produce el dramático eoisodio de naufragio en el espacio. Lovell era el comandante de la misión Apollo 13, que debía realizar el tercer descenso en la Luna; con él volaban Swigert y Haise. Una imprevista explosión en un recipiente del módulo de servicio, puso a la astronave fuera de uso. Los tres hombres tuvieron oue anular el descenso sobre nuestro satélite natural y, para evitar ir a la deriva en el espacio, utilizaron para el regreso los motores y el sistema de alimentación eléctrico del ahora ya inútil LEM, el módulo de exploración lunar. Gracias a este procedimiento pudieron realizar sin problemas el viaje de retorno.
Pionero alemán de las investigaciones astronáuticas y misilísticas realizadas a comienzos del siglo xx, puede considerarse, junto con el ruso Tsiolkovsky y el americano Goddard, entre los fundadores de estas ciencias. Teórico de los vuelos espaciales, preconizó desde 1917 el misil a combustible líquido y presentó un proyecto en su tesis de graduación. En 1922 escribió un fascinante tratado titulado El misil en el espacio interplanetario donde presentó, entre otras cosas, los principios constructivos de las estaciones espaciales orbitales, y en 1929 publicó la que se considera su obra fundamental: El camino al viaje espacial, en la que prevé el desarrollo del motor a propulsión iónica. Este último trabajo le significó la obtención de un premio en dinero instituido por el mecenas francés Robert Esnault-Pelterie, que Oberth empleó para sus primeros experimentos en motores a cohete efectuados en el ámbito de la Sociedad Alemana para los viajes espaciales. Entre sus asistentes figuraba el jovencísimo Werne von Braun. Junto con este último, Oberth trabajó durante un corto tiempo en el polígono alemán de Peenemunde durante la segunda guerra mundial y después en los EE.UU, desde 1955 a 1958; a partir de esta fecha se retiró.
Astronauta, nacido en 1930,
comandante del Apolo en la histórica misión conjunta
americano-soviética Apolo-Soyuz de julio de 1975. Habiendo
entrado en el cuerpo de astronautas en 1962, Stafford voló por
primera vez en diciembre de 1965 con la misión Géminis 6, que
efectuó el primer rendez-vous espacial con la Géminis 7. En
junio de 1966 fue comandante del vuelo Géminis 9 y en mayo de
1969 del Apolo 10, que constituyó el ensayo general para el
descenso en la Luna. Después del vuelo Apolo-Soyuz, Stafford
dejó el cuerpo de astronautas y se convirtió en director del
Air Force Air Test Center en Edwards, California.
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