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Una de las costumbres que más popular ha hecho al mapache, a la
que debe uno de sus nombre, "osito lavador", es la de sumergir en el agua
los alimentos antes de comerlos, como si los lavara. La alimentación
de los mapaches, muy variada y adaptable, y su flexible comportamiento
constituyen la base de su éxito para vivir en los más diversos
ambientes, así como para soportar los cambios que el hombre ha causado
en la vegetación de su entorno. Por ello, aunque originario del
bosque, cuando este medio es sustituído por cultivos, el mapache
puede seguir viviendo en el mismo lugar. En primavera la mayor parte de
su dieta está constituída por materias animales. Conejos,
ardillas y pájaros son cazados cuando se presenta la ocasión,
así como las crías de los castores. También roban
los nidos, comiendo huevos y polluelos de los pájaros nidificantes
en los árboles gracias a su gran agilidad para trepar. En verano,
en cambio, del sesenta y dos al ochenta por ciento de su alimento es vegetal,
complementado con cangrejos, ranas y otros anfibios. En enero y febrero tiene lugar el celo. Los machos son polígamos y riñen por las hembras, pero son las hembras las que finalmente eligen. Los pequeños nacen ya con el característico antifaz en abril o junio, tras sesenta o setenta días de gestación. La guarida es preparada por la madre, generalmente en el agujero de un tronco. Al nacer las crías, pesan setenta gramos y no abren los ojos hasta los dieciocho días de edad, permaneciendo de ocho a diez semanas sin salir del nido. El macho no contribuye a la crianza, es furiosamente expulsado por la hembra si lo encuentra en las proximidades del nido. Se conocen casos de machos que devoraron crías al sorprenderlas en ausencia de la madre. Al parecer, las madres con crías adoptan las camadas que quedaron huérfanas. La lactancia dura unas catorce semanas. Los enemigos del mapache son las rapaces nocturnas, el lince rojo, el puma y el lobo, pero a pesar de su tamaño, el mapache no es presa fácil, defendiéndose con una extraordinaria valentía. Su longitud de la cabeza y tronco es de 70 a 84 cm. Su cola mide entre 20 y 30 cm, pesa entre 5 y 7 kilos y la camada consta de 2 a 7 crías. Pueden vivir entre 10 y 12 años. Los omnívoros y oportunistas mapaches pueblan los bosques americanos con sus simpáticas siluetas. Muy hábiles usando las manos, trepan ágilmente a los árboles. |