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Pertenece a la clase de los mamíferos carnívoros, tiene una
longitud de entre 225 a 285 cm, una altura de 95 a 110 cm. en los machos
y 85 cm. en las hembras. Llega a pesar 225 Kg. Se alimenta de antílope,
cebras, etc. El período de gestación es de 105 a 112 días.
Pueden tener de 2 a 5 cachorros y viven entre 16 y 20 años.
Los leones son predadores territoriales. Las hembras se ocupan de cazar, sacar adelante los pequeños e instruirlos en la caza. Los machos defienden el territorio ante la presión de los leones vecinos, aún a costa de su propia vida y se alimentan de lo que matan sus compañeras. Son polígamos, estando el número de esposas supeditado a la cantidad de caza. Como predadores actúan principalmente sobre las cebras, ñus y grandes antílopes, controlando de esta manera la proliferación de herbívoros. La mayoría de los leones viven en manadas, algunas pequeñas de cuatro o cinco miembros y otras garndes formadas de hasta 30 o 40 miembros. Para marcar las fronteras de su territorio los machos orinan con frecuencia en los arbustos. La orina, mezclada con una secreción olorosa muy persistente forman hitos olorosos que los leones forasteros pueden percibir con mucha facilidad. El rugido del león es otra herramienta utilizada para demarcar territorio. Según una leyenda turkana, cuando el león ruge, se pregunta a sí mismo ¿ de quién es esta tierra? y responde enseguida: ¡ Mía...mía...mía!. En el mundo social de los leones, los machos son expulsados por los machos dominantes a los tres años de edad. Se ven condenados a vagar hasta que consiguen incorporarse a una manada donde falten machos adultos o logran vencer un líder y son aceptados por el grupo. Durante la caza, como todos los felinos, son capaces de desencadenar un verdadero torrente de energía durante un corto período de tiempo, pero se cansan pronto y no pueden mantener la velocidad en la persecución. Bajo estas condiciones, deben permanecer ocultos, al acecho, hasta que la presa se coloque a distancia. El león puede alcanzar hasta 80 Km/h en el ataque, velocidad baja si se considera con la de una gacela o un antílope, pero el éxito del león es que alcanza la máxima aceleración desde la primera zancada. Al león no le basta acercarse a su presa. sorprenderla y darle alcance, debe derribarla, inmovilizarla y matarla en el menor tiempo posible. Aprovechando la inercia del choque, derriba la presa de un zarpazo, pegando donde pueda, abraza su cuerpo y con las fauces muy abiertas busca la garganta, con el objeto de producir un mordisco amplio y profundo que incluye la tráque, el esófago y una buena parte del paquete vascular del cuello, manteniendo la presión del mordisco hasta que el herbívoro muere por estrangulación, generalmente en 5 o 10 minutos. Los cachorros acompañas a las leoneas en la cacería a partir de los tres meses, se agachan en el pasto y observan la cacería a distancia, participando después en el festín. Al año de edad los jóvenes comienzan a tomar parte activa en la cacería y a los quince meses hacen las primeras matanzas. A los dos años ya son expertos cazadores. Teóricamente, el león puede cazar a cualquier animal africano que comparte su habitat, excepto los paquidermos adultos, sin ser cazados por ninguno. Las más directas competidoras del león son las hienas. El triunfo en el enfrentamiento entre ambos, depende del número de luchadores. |