Para cualquier niño debe ser muy difícil imaginarse las cosas que ocurren en el COSMOS. Cada noche observamos cosas que suceden en el cielo, a la vez que este cambia su aspecto continuamente.

Así es Marte, de color rojizo y con casquetes de hielo en los polos. Si pudieras mirarlo ahora por un telescopio de cierta potencia, pudieras ver uno de esos casquetes, en este caso el del polo sur.

En otra parte de esta sección abordaremos muchas cosas, e intentaremos explicárselas con detalles. Pero esta vez hablaremos de un hecho extraordinario que puedes contemplar ahora en el cielo de nuestro planeta. Para ello sólo será necesario que esperes a que avance un poco la noche, y al mirar hacia arriba podrás ver una estrella muy brillante, y que si la observas durante un rato podrás descubrir que es de color algo rojizo. Esta estrella es, nada más y nada menos, que el famoso planeta Marte.

Una estrella que no lo es

Quizás muchos de ustedes desconozcan que no todos los punticos de luz que vemos en el cielo por la noche son estrellas. La verdad es que algunos (que tienen ciertas características especiales) son otro tipo de objetos. En este caso, ya conocen que esa "estrella" que vemos en este mes (y también el próximo) es en realidad un planeta. Es decir, para que lo entiendas bien, es un cuerpo parecido a este en que tú habitas. Aunque también tiene sus diferencias, como verás más adelante. Pero lo esencial es que está compuesto de roca, por eso se parece a nuestro planeta.

Pues bien, resulta que cada planeta se pasa toda su vida girando en torno al SOL. Pudieras pensar entonces que hace como una circunferencia (un círculo) alrededor del Sol. Pero en la realidad, lo que describe mejor este movimiento de los planetas es una figura que se llama ELIPSE.

Aquí te mostramos un círculo (1) y una elipse (2) para que puedas ver la diferencia entre ambos.

Esta es la órbita de Marte, es decir, el "camino" que recorre alrededor del Sol. Marte es el número 4, el 3 es la Tierra, el 2 es Venus y el 1 es Mercurio. Sólo les he representado la órbita de Marte para no complicar mucho el dibujo.

Como cada planeta se mueve alrededor del Sol independiente de los otros, lo hacen en tiempos diferentes. Así tenemos que resulta que a veces dos planetas se encuentran en lados opuestos del Sol, es decir, con el Sol entre ambos.

Esquema para que puedas comprender lo que te acabo de explicar. Marte está del otro lado del Sol, es decir, el Sol está entre la Tierra y Marte. A esta posición los astrónomos le llaman conjunción, porque al observar a Marte desde la Tierra se ve muy cerca del Sol en nuestro cielo. Los números son los mismos que en la figura anterior.

Pero en otras ocasiones ambos pueden estar del mismo lado, es decir, muy cerca uno del otro, como se ve en el primer esquema. En esta ocasión es cuando más se acercan, pero como la Tierra se mueve más rápido en su órbita que Marte, lo va "alcanzando" y luego le adelanta. Justo en el momento de "alcanzarlo" es que se produce el mayor acercamiento.

Como la Tierra se mueve más rápido que Marte (que tiene el número 4 en el esquema), pasará por su lado siguiendo las posiciones 1,2 y3. En la posición 2 es donde estarán más cerca, y es justamente esta a la que los astrónomos llaman oposición. Además, si te fijas en el circulito que representa la Tierra, le he marcado la parte que está iluminada por el Sol y la que no lo está. Si observas con atención, te darás cuenta que el planeta Marte sólo podrán verlo aquellas personas que estén en lado oscuro de nuestro planeta, es decir, de noche.

Pero también, como las órbitas de los planetas no son perfectamente circulares, cada vez que pasen uno junto al otro, unas veces estarán más lejos y otras más cerca (esto es algo que no te explicaré por el momento, pues resulta un poco más complicado).

Es por eso que a esta aproximación entre la Tierra (que es el planeta en que vives) y Marte (que es esa "estrellita" que ves ahora en el cielo por las noches) se le llama gran oposición (que es el nombre que le dan los astrónomos cuando dos planetas se acercan más de lo acostumbrado), porque ambos estarán muy cerca uno del otro, tanto como hace más de 70 000 años no lo hacían.

Lo que hacen los astrónomos en estas ocasiones

Los astrónomos son las personas que se dedican a estudiar el Cosmos, así que ellos de seguro aprovecharán esta ocasión para observar a este maravilloso planeta. En estos momentos viajan tres sondas espaciales hacia Marte, para continuar estudiándolo y profundizando en sus misterios. También los TELESCOPIOS más grandes del mundo se dirigirán hacia él para observarlo y fotografiarlo. Marte ha sido uno de los más interesantes planetas estudiados por el hombre, y más adelante te contaremos otras cosas sobre él.

Ahora bien, quizás te preguntes si tú mismo no pudieras hacer algo para conocer a Marte mejor. Te decimos que sí, aunque depende mucho de varios factores. Por ejemplo, si existen prismáticos en tu casa (o algún vecino los tiene, y te los quiere prestar) puedes observarlo, y para ello te daré los siguientes consejos:

- Debes apoyar el instrumento en alguna base, pues el cansancio y temblor de tus manos no te dejarán ver bien.
- Para que tengas las mayores posibilidades de ver algún detalle, debes observar desde un sitio lo más oscuro posible, y antes de dirigir la mirada hacia el planeta debes esperar unos 15 minutos en plena oscuridad, para que la vista se te adapte y obtengas los mejores resultados. Durante la observación debes tratar de que cualquier luz fuerte no te dé en los ojos, pues se arruinaría todo el tiempo que estuviste adaptándote a la oscuridad.
- Debes tener mucha paciencia, pues puede ser que hayan nubes o humo que te moleste al observar, y que deberás esperar a que pasen para poder ver el planeta.

Con respecto al primer punto, te aconsejamos un método muy fácil: apoya los prismáticos en el palo de una escoba, te sientas en una silla que esté algo inclinada hacia atrás (para que no tengas que subir mucho la cabeza) y dirige el instrumento hacia el cielo, sosteniéndolo con ambas manos y apoyándolo siempre en la escoba, comprendes?

Si quieres puedes hacer un dibujo de lo que ves, tanto de Marte (que quizás lo puedas ver como un pequeño círculo) y de las estrellas más cercanas que veas junto a él.

Palabras que te pueden confundir:

COSMOS: Sinónimo de Universo, es todo el mundo que nos rodea.

SOL: Es la estrella más próxima a la Tierra, alrededor de la cual gira nuestro planeta y el resto de los cuerpos del Sistema Solar. Es la fuente de luz y calor gracias a la cual se mantiene la vida en la Tierra. La temperatura de su superficie es de 6000 grados centígrados (suficiente para derretir los metales) y debido a lo cual tiene un color amarillo. Es clasificada por los astrónomos como una estrella "enana", es decir muchas otras estrellas tienen tamaños superiores al Sol.

ELIPSE: Figura geométrica similar al círculo, pero alargada por uno de sus ejes. Puedes dibujarla fácilmente fijando dos alfileres (o clavos) sobre una cartulina blanca, atando un hilo entre ambos (que tenga mayor longitud que la distancia entre los alfileres) y tensando este hilo con un lápiz, deslizarlo por fuera y marcando su recorrido a la vez. Al unir los trazos tras los alfileres obtendrás una elipse. Este método es muy usado por los jardineros al crear figuras con esta forma.

TELESCOPIO: Instrumento que sirve para observar los astros que hay en el cosmos, con mucho mayor detalle que con nuestros propios ojos.