Sin lugar a dudas el astro más llamativo e interesante del cielo es la Luna. ¿Nunca te has preguntado de dónde viene su luz, o porqué cambia su aspecto continuamente? ¿Sabes que es el único astro (aparte de nuestro planeta Tierra) donde el hombre ha estado?

La Luna es el cuerpo astronómico más cercano a la Tierra. Por eso es que se ve tan grande en las noches. Precisamente por su gran cercanía podemos ver muchos detalles en su superficie. La distancia aproximada hasta la Luna es de 384 000 kilómetros.

Como todos los cuerpos que hay en el espacio, tiene dos tipos de movimientos: el de traslación (que lo hace alrededor de la Tierra) y el de rotación sobre su propio eje (como un trompo, ¿recuerdas?). Ahora te muestro esta pequeña tabla para que compares el tiempo que demoran la Tierra y la Luna en hacer cada uno de estos movimientos.

Si te fijas bien, hay un hecho muy interesante: la Luna gira alrededor de la Tierra en el mismo tiempo que lo hace sobre sí misma. ¿Sabes qué efecto nos produce esto?

Pues que la Luna nos muestra siempre la misma cara. Si no lo crees, obsérvala con atención durante un mes, y verás que es cierto. Para que entiendas bien porqué sucede esto, prueba a dar una vuelta alrededor de uno de tus padres, de forma tal que siempre estés de frente a él. Trata de contar las vueltas que das en torno a esa persona y cuantas das sobre ti mismo. Verás que interesante resultado vas a obtener.

¿Sabes que la Luna se puede ver también por el día?

Este es nuestro único satélite natural fotografiado con una cámara a plena luz del día. Tú también puedes hacerlo, usando una cámara fotográfica como la que seguro tus padres tienen en casa. En esta foto, estaba entre las fases de llena y menguante.

La Luna siempre está unas 12 horas por encima del horizonte, y otras 12 horas debajo de él, así que además de verse de noche, a veces se puede ver por el día. Sólo tienes que mirarla varias veces al día, casi siempre habrá algún momento en que la verás a plena luz del Sol.

El conejo de la Luna

Si miras con detenimiento la superficie de la Luna, notarás que hay ciertas zonas claras y otras oscuras. Algunas de estas zonas pueden semejarse a cosas conocidas, al igual que tú puedes buscar figuras en las nubes. Pero en la Luna hay una figura que tú puedes tratar de ver.

Aquí te brindo una imagen que te ayudará a buscar el "conejo de la Luna" (el norte queda hacia la izquierda de la imagen).

Se dice que en la Luna hay un conejo dibujado. Yo te doy una imagen arreglada de ella para que te guíes a la hora de buscarlo. Debes hacerlo, siempre que te sea posible, cuando está en fase de luna llena, para que puedas ver la figura completa y te sea fácil identificarla.

Las fases de la Luna

Probablemente lo más interesante de nuestro satélite sean sus fases. Cada noche sale con un aspecto diferente, con distintas zonas iluminadas. Pero tal vez lo más difícil para ti sea entender porqué esto ocurre. Para eso te preparé algunas figuras, donde espero que puedas aclararte esto fácilmente.

Primero debes recordar que la Luna gira alrededor de la Tierra, y por lo tanto la verás en distintos puntos del cielo, a diferentes horas y fechas. A su vez, la luz del Sol ilumina siempre una cara (son los rayos blancos que salen del Sol en la figura) y la diferencia con que nosotros la vemos cada día se debe al ángulo bajo el cual la observamos.

Demostración de cómo se refleja la luz del Sol en nuestro satélite, la Luna. EL diagrama nos muestra la Tierra desde el polo norte, y la Luna se traslada en dirección contraria a las agujas del reloj. En la parte oscura de la Tierra es de noche, y cualquier persona que se encuentre allí verá la Luna sobre el horizonte, iluminada por el Sol.

Ahora ya te puedo explicar porqué se ven las fases de nuestro satélite. Para ello nos guiaremos por la próxima imagen, donde te muestro las diferentes posiciones que puede tomar la Luna en su viaje alrededor de nuestro planeta.

Explicación de como ocurren las fases lunares. En este diagrama se puede ver la Luna y su recorrido en forma de elipse alrededor de la Tierra (¿recuerdas que se llama órbita?) que está representado por la línea curva entre las diferentes posiciones lunares. Por la parte exterior del dibujo, los círculos representan la forma en que tú puedes verla en el cielo en cada una de las fases que son: Luna Nueva, Cuarto Creciente, Luna Llena y Cuarto Menguante. Los rayos que entran por la derecha es la luz del Sol.

Si observas con atención, verás que siempre hay una cara de la Luna iluminada y otra a oscuras. La diferencia en las fases se debe al movimiento de traslación del astro alrededor de la Tierra, y hay cuatro fundamentales:

La Luna un poquito después de estar en la fase de Luna Nueva
La Luna después de haber pasado la fase de cuarto Creciente
La Luna Llena
La Luna en Cuarto Menguante

En la posición en que la Luna está entre la Tierra y el Sol, no podemos verla, porque se pierde entre los rayos de luz que nuestro astro rey emite. O sea, la Luna sale y se pone junto con el Sol. A esta fase le llamamos "Luna Nueva", y se toma como punto de referencia, se considera el comienzo del ciclo lunar de 27 días.

Pasada una semana, o sea, poco más de 7 días, la Luna se habrá trasladado hasta la posición que llamamos "Cuarto Creciente", donde ella nos muestra la mitad de su cara iluminada, y la otra mitad está a oscuras. Se le llama creciente porque cada día que pasa es mayor la parte que vemos iluminada.

Pasados otros 7 días, llega a la posición extrema derecha, es decir, está del lado opuesto al Sol. En esta posición está totalmente iluminada, por lo que la vemos como una gran circunferencia muy brillante en el cielo, y se le llama Luna LLena. Muchas veces las cosas que son iluminadas por ella dan sombra, ¿nunca te has dado cuenta de ello?

Siete días más adelante, se encuentra en la que llamamos "Cuarto Menguante", en la cual ella se ve nuevamente iluminada sólo por la mitad, pero esta vez del lado opuesto al de "Cuarto Creciente". Y por supuesto, se llama menguante porque está siendo cada vez menor la superficie que está iluminada.

Entre cada una de estas fases están los "octantes", que son la octava parte del recorrido total de nuestro satélite alrededor de la Tierra, y que están representados también en el esquema. El primer octante, es decir, la primera vez que podemos ver la Luna después de la "Luna Nueva", es unos dos días después de esta última fase, es decir, del comienzo del período de fases de nuestro astro acompañante.

Cuando la Luna acaba de pasar por la fase de nueva, puedes hacer un experimento: tratar de verla lo antes posible. Para ello, debes mirar hacia el oeste, por donde se pone el Sol, y un poquito más arriba de donde él está. Casi siempre se le puede ver fácilmente dos o tres días después de la Luna Nueva, pero puedes tratar de hacerlo un poquito antes. Verás que interesante te resulta.

Y aquí te muestro una animación para que puedas entender mejor las fases de la Luna, arriba te muestra la posición que tiene con respecto a nuestro planeta y el Sol, y abajo como la vemos desde la Tierra en cada una de las fases.

También son muy interesantes los eclipses, que son fenómenos en los que participan el Sol, la Luna y la Tierra. Pero esos te los explico en otros artículos de esta misma sección.

Por lo pronto, espero que te hayan gustado estas explicaciones sobre la Luna. Más adelante te profundizaré en los conocimientos sobre nuestro único satélite natural.