El registro científico del cielo estelar en el mundo occidental comenzó con los astrónomos egipcios y babilónicos. La determinación de la posición de las estrellas se hizo siempre con la precisión de una fracción de grado, basándose siempre con respecto a las referencias naturales como Stonehenge.

Stonehenge es uno de los primeros sitios astronómicos en la historia de hombre.

La primera mención conocida de catálogos estelares procede del 400 BC, acreditado a los griegos Timocari y Aristillo en Alejandría. Después Hiparco de Nicea, (180 - 125 a.C.), uno de los más grandes astrónomos de la antigüedad, hizo un catálogo cuyos detalles desgraciadamente se pierden en la historia, pero nosotros creemos que contenía la posición de 1080 estrellas, todas las estrellas más luminosas visibles desde Rodi, la isla dónde él residió. El primer catálogo estelar del que nosotros tenemos una copia es el Almagesto de Ptolomeo, que se piensa que simplemente es el de Hiparco, pero corregido para los efectos de la precesión.

	Ptolomeo representó a un seguidor de las estrellas

En él las estrellas están todas listadas con respecto a las 48 zonas del cielo conocidas como las constelaciones, de las que los nombres son un legado de figuras mitológicas. Esto es probablemente debido al papel de los marineros que las usaron para ayudarse a hallar las estrellas que ellos necesitaron para la navegación. El Almagesto seguía siendo el único catálogo de objetos celestiales hasta los tiempos medievales, es en esto que se basa la idea que la Tierra es el centro del universo.

El progreso del renacimiento en la mecánica, la óptica y la metalurgia finalmente proveyó los instrumentos para medir bien la posición de las estrellas en la esfera celestial. En 1602 un catálogo de 1005 estrellas observadas por Tycho Brahe usando astrolabios y cuadrantes, era publicado posterior a su muerte. Estos instrumentos que usaban la triangulación para medir el cenit estaban realmente distantes de los originados en las culturas árabes. Ellos proporcionaron un aumento de precisión de aproximadamente 6 veces mayor que el Almagesto. Este aumento en la primacía de precisión llevó al famoso descubrimiento 20 años después por Kepler de los movimientos de los planetas. Este catálogo suplantó el de Ptolomeo y señaló el inicio de la astronomía moderna

Un astrolabio del XV siglo hecho en Arabia.

En 1690 Hevelius, comerciante con una gran pasión por la astronomía, produjo otro catálogo con las posiciones de 1552 estrellas, de nuevo observadas sin ayuda óptica, y estas estrellas estaban nombradas usando el sistema de letras griegas de J. Bayer.

Éste es, históricamente hablando, el último catálogo visual, porque ya se había introducido el telescopio y se equipó con la cruz de hilos. Inicialmente el telescopio no aumentó la precisión de las posiciones estelares, pero aumentó increíblemente el número de objetos observables. Éstos fueron años excitantes para la astronomía donde el horizonte observacional fue extendido de repente, y fue acompañado por ganancias intelectuales como el propio Galileo.

Un mapa de Hevelius

Aunque la inquisición le obligó a que contradijera sus resultados e ideas heliocéntricas, él todavía se acreditó con los descubrimientos que hizo.

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