Una página del catálogo Bonner de Durchmusterung

En 1887, bajo la iniciativa del director del Observatorio de París, tenemos la primera gran empresa con esta nueva técnica. El plan era hacer un catálogo de gran precisión del todo el cielo que usaría las placas fotográficas tomadas en telescopios idénticos, en observatorios a varias latitudes. Todos estos observatorios tenían asignada una zona de cielo comprendida entre dos declinaciones. El más norteño de los participantes era Helsinki (60°10 '), y el más al sur era Melbourne (37° 50 '). El catálogo final se publicó en numerosos volúmenes, después de varias décadas y representa, quizás, la primera gran tarea astronómica como colaboración científica internacional. Contiene unos 5 millones de estrellas hasta la magnitud 12, pero no es homogéneo en límite de magnitud y precisión, porque la reducción y medida de las placas se llevaron a cabo en muchas ubicaciones bajo diferentes técnicas. El catálogo se recalibró sistemáticamente al final del siglo y se produjo el AC2000, una medida de posición definitiva de aproximadamente 4.6 millones de objetos.

Simultáneamente al plan francés (para demostrar la competición que ha caracterizado la astronomía) la sociedad Astronómica alemana empezó en la segunda mitad del siglo 19 un trabajo colosal: la determinación exacta de posiciones de estrellas hasta la magnitud 9. Esta empresa involucró 16 observatorios y finalizó el trabajo: Los Primeros Astronomical Gesellschaft Katalog (AGK1) publicado en veinte volúmenes (1890 - 1924) listaban la posición de 148048 estrellas luminosas con una precisión media de 0" .15.

No satisfecho con esta precisión, en 1921 la misma sociedad reasume la campaña de la observación, este vez aprovechándose de técnicas fotográficas perfeccionadas. Esto produjo el AGK2, con la posición y la magnitud de unas 183000 estrellas más luminosas que 11 magnitud.

Después de la segunda guerra mundial, un tercer catálogo se empezó, el AGK3 que por comparación con el AGK2 también proporcionó los movimientos de numerosos objetos estelares y aumentó grandemente el entendimiento de la estructura y dinámica de nuestra galaxia.

La precisión de la posición estaba empezando a ser menos importante que la medida de los movimientos, porque estos nos permiten descubrir las estrellas cercanas y entender las cinemáticas de la galaxia. Así que hemos pasado de estar interesados en saber nuestra posición en la tierra a saber donde estamos dentro de la galaxia y cómo la galaxia se está moviendo. Este cambio de la perspectiva produjo nuevos y complejos temas, alrededor del simple problema de concepto de caracterizar una estrella bajo sus varias denominaciones, que derivan de la miríada de catálogos, incluyendo aspectos no solo de posición, como la espectroscopía, trigonométricos, estrellas variables, estaba demostrando ser difícil. En 1964 el Catálogo de Estrellas Luminosas codificó todas esas estrellas visible al ojo, y las macheó de forma cruzada con otros catálogos, lo que se transformó en un aspecto importante para el trabajo de los astrónomos.

En ese momento el uso de computadoras empezó a extenderse dentro de la astronomía. Por esta razón en 1972 el Centro de Datos Estelares, cerca del Observatorio Astronómico de Estrasburgo, comenzó a crearse el "catálogo de identificaciones estelares", para abreviar una lista que congrega en un libro todos los volúmenes de todos los catálogos estelares homogeneizados.

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