Un salto metodológico ocurre en la última década del siglo 20 con la misión espacial HIPPARCOS, (HIgh-Precision PARallax COllecting Satellite) cuya meta era determinar la posición, movimiento, y paralaje para más de cien mil estrellas, y simultáneamente medir la posición y fotometría para más de un millón de objetos. La precisión en la determinación de la posición eran de 0.001 segundos de arco, y a la vez este proyecto inauguró la astrometría desde el espacio. Éste era un cambio del época en la manera que estábamos observando el cielo, las medidas de HIPPARCOS eran completamente independientes y representó un nuevo trabajo que tenía que ser incorporado al anterior. También aumentó grandemente nuestra perspectiva sobre la posición de nuestro planeta dentro del sistema complejo de nuestra galaxia.

Para apoyar una misión espacial igualmente importante, el Telescopio Espacial Hubble, un telescopio en órbita de la Tierra para un periodo de 15 años, se creó el primer Catálogo de Estrella de Guía. Este se obtuvo de 900 placas fotográficas de telescopios Schmidt y contenía las posiciones y las magnitudes de aproximadamente quince millones de estrellas y tres millones de objetos estelares. Siendo este un inmenso censo del cielo, también se ha usado para estudiar la galaxia directamente y en conjunción con otros catálogos durante los últimos 15 años.

Sin embargo, siempre necesitados de datos, y con más de 700 placas fotográficas disponibles obtenidas durante muchas décadas, se emprendió la producción del Segundo Catálogo de Estrellas Guía, GSC II. Esto producirá un aumento de 100-200 veces por encima de la primera versión, también proporcionará los colores y los movimientos apropiados. Como una herramienta por entender nuestra galaxia y descubrimientos de raros e interesantes objetos, será insuperable durante muchos años. Éste es el último catálogo producido en el siglo 20, también fatídicamente dedicado a la vida de quien lo creó, Barry Lasker, que falleció en 1999. Sin embargo nosotros podemos decir que cierra el siglo y la vida de trabajo de Barry en cierto modo digno de la mejor tradición astronómica.

Sin embargo, el futuro del trabajo de catalogar está en el espacio, y un sucesor de HIPPARCOS ya está siendo planificado. Este tendrá tantos objetos como el segundo catálogo de estrella de guía pero será 10,000 veces más preciso, proporcionando además de la posición, movimiento, color, la velocidad radial y distancia a más de mil millones de objetos, un censo de aproximadamente 1% de la galaxia y proporcionando distancia a los objetos en el otro lado de la galaxia. Además de resolver muchos enigmas sobre la evolución de la galaxia que también ayudará en la comprensión de la relatividad general, la búsqueda de planetas extrasolares y mejorar el entendimiento básico de la evolución estelar.

GSC II resalta una peculiaridad de esta disciplina científica mucho menos presente en otras ciencias naturales, como la Química, la Biología, o la Física. Muy raramente éstas acuden al material histórico de más de una década. La astronomía, sin embargo, es sirviente de una memoria histórica que ha pasado los siglos y ahora el milenio. Los catálogos estelares de la antigüedad siguen siendo el punto de partida, y las observaciones astronómicas, como un buen vino, se mejoran mientras más envejecen. BAjo esta luz los astrónomos del futuro disfrutarán las medidas del GSC II.