A finales de la década de los 80 Sun Microsystems inicia un proyecto de investigación encabezado por James Gosling con el propósito de desarrollar un lenguaje de programación para dispositivos electrónicos como tostadoras, hornos microondas y asistentes digitales personales. Gosling y su equipo de investigación llegaron a la conclusión de que el software para dispositivos de consumo tiene algunos requerimientos de diseño únicos. Por ejemplo, el software necesita ser capaz de trabajar en nuevos chips de computadora. Cuando los chips son introducidos, los fabricantes más de una vez los cambian por otros por ser más baratos o introducir nuevos mecanismos. El software también necesita ser extremadamente inteligente, porque cuando un producto del consumidor falla, el fabricante usualmente tiene que reemplazar todo el dispositivo y no el componente que originó el fallo. Gosling y su equipo también descubrieron que existían lenguajes de programación como C y C++ con los cuales no se podía realizar la tarea de hacer un software que fuera independiente de la arquitectura en donde se este ejecutando. Un programa escrito en C o C++ debe ser compilado para un chip de computadora particular. Cuando se cambia de chip el programa debe ser recompilado. La complejidad de C y C++ también hace extremadamente dificultoso escribir software fiable. Como resultado de lo dicho anteriormente, en 1990 Gosling comenzó a diseñar un nuevo lenguaje de programación que fuera mas apropiado para dispositivos que utilizan software electrónico. Este lenguaje fue conocido originalmente como Oak. Fue pequeño, de fiar e independiente de la arquitectura. En 1993 cuando el equipo de Java continuaba trabajando en el diseño del nuevo lenguaje, la Word Wide Web apareció y tomó a todos por sorpresa. El equipo de Java pensó que un lenguaje de arquitectura neutral sería ideal para programar en la Internet, porque un programa correría en todos los diferentes tipos de computadoras conectadas a Internet. Y fue un hecho; todas las metas alcanzadas con las investigaciónes anteriores coincidentemente sirvieron idealmente para la programación en Internet.

En ese momento el desarrollo de Java se tornó en un asunto de mayor importancia para Sun. El equipo escribió un navegador Web llamado HotJava, que fue el primero en soportar applets de Java. Un applet es un pequeño programa que puede ser incrustado en una página Web. Puedes incluir un applet en un documento HTML para proporciónar interactividad y dar vida a una página Web. HotJava demostró el poder del lenguaje Java y lo puso de moda entre los programadores y el resto de la gente. Y lo demás es historia. Los programadores comenzaron con la versión Alpha de Java que Sun puso a disposición de toda la gente, creando las clasificaciónes de applets más maravillosas. La experiencia de Sun y la retroalimentación por parte de los usuarios ayudaron a refinar el lenguaje y la interfaz de programación de aplicaciónes (API). Al mismo tiempo que Sun sacó la versión Beta de el lenguaje, Netscape anunció que la version 2.0 del Web browser, Netscape Navigator soportaría applets de Java. Esto sivió para incrementar el fuerte interés en la tecnología Java, en el mundo de la computación y en Internet. Con compañías como IBM, SGI y Oracle licenciando la tecnología Java de Sun se puede estar seguro de que más productos de software y hardware incorporarán la tecnología Java.