HISTORIA

ANTES DE LOS FARAONES

A finales del siglo XIX, un arqueólogo inglés, sir Flinders Petrie, descubre un gran cementerio en Nagada. En las tumbas, que no eran más que fosas cavadas en el suelo, encuentra vasijas muy diferentes de las que antes se habían encontrado en Egipto. Otro estudioso, Jacques de Morgan, cree que se trata de vestigios de una civilización más antigua que la de los primeros faraones. Esa cultura "predinástica", denominada cultura de Nagada, señala el fin de la prehistoria en Egipto. Gracias a los modernos procedimientos químicos que permiten datar con mayor precisión los descubrimientos arqueológicos, hoy se cree que la cultura predinástica (que se situaba entre 4000 y 3000 a.C.) es más antigua todavía.

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LA CONSTRUCCIÓN DE LAS PIRAMIDES

Las pirámides se construían con herramientas sencillas, pero el trabajo en la cantera se organizaba con un gran rigor. La pirámide, edificada sobre una meseta rocosa que dominaba el Nilo, consistía en una acumulación de enormes bloques de piedra que ocultaban una complicada red de pasadizos (capaz de desorientar a los ladrones).

Entre el puerto y la cantera se producía un constante desfile de centenares de porteadores que durante años arrastraban las piedras en trineos. Para izar las piedras, los constructores instalaban rampas que, una vez terminada la pirámide se desmontaban.

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LA NAVEGACIÓN POR EL NILO

La navegación por el Nilo regula la vida: desde el comercio o el transporte de soldados hasta las fiestas religiosas y las peregrinaciones funerarias. Los marinos navegan en grandes navíos dotados de amplias velas y largos remos. Bogan también por el "gran verde" (el Mediterráneo) y el mar Rojo.

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EGIPTO Y SUS VECINOS

La fertilidad y las riquezas del valle del Nilo provocan la codicia de los pueblos vecinos. Durante el Imperio medio, los egipcios se apoderan de Nubia, región situada en el Sur, y construyen una línea de fortificaciones para protegerse contra eventuales invasiones. En el Norte, los hicsos, llegados del país de Canaán a través del desierto del Sinaí, ocupan todo el Bajo Egipto durante dos siglos (hacia 1785-1580 a.C.). En el Imperio nuevo, una vez expulsados los hicsos, los egipcios emprenden la conquista de los países vecinos, que permanecerán bajo su dominio hasta el declive del Imperio.

Los vastos desiertos que bordean el valle del Nilo están habitados por tribus nómadas de beduinos que viven de la ganadería. Cuando llegan los años difíciles, estas tribus pretenden instalarse en el valle. Los hebreos, un pueblo nómada descrito en la Biblia, se instalan en el norte de Egipto hacia el siglo XII a.C. Reducidos a la condición de esclavos, huyen del país hacia la Tierra Prometida (la Palestina actual) conducidos por Moisés. Egipto es una tierra de paso y de intercambios en la que se encuentran comerciantes y diplomáticos. Los faraones desposan a veces princesas extranjeras llegadas de cortes lejanas de Asia o de África.

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LOS RITOS FUNERARIOS

Las técnicas de momificación tenían por objeto conservar al muerto con la misma apariencia que éste tuvo en vida. Primero se sacaban las vísceras y líquidos y, después, se embalsamaba el cuerpo con hierbas aromáticas y medicinales para que no se corrompiera. A continuación, se envolvía cuidadosamente la momia con vendas y se la cubría con con amuletos protectores. Pero esto no era todo. Por último, se la colocaba en varios ataúdes, encajados todos ellos en un sarcófago; así se hacía, por lo menos, con el rey y los dignatarios. Cada ataúd estaba esculpido a imagen del difunto. Los vasos canopes, en los cuales quedaban depositadas las vísceras, y las pequeñas estatuillas que hacían de servidores funerarios del muerto velaban por el reposo de éste. Todos esos objetos tienen inscripciones y viñetas repletas de símbolos.

Tras la ceremonia de purificación y de ofrenda, un sacerdote cumplía el rito de la "apertura de la boca" sobre la momia para que el muerto reviviera. Así cobraba vida el "ka" -parte vital del hombre- que, desde entonces necesitaría de su entorno cotidiano para vivir y alimentarse. Ésta es la explicación de que haya tantos objetos corrientes y de mobiliario en las tumbas. Algunos son copia de objetos reales, otros son modelos reducidos. Los muros de la capilla y del panteón podían estar decorados con escenas diversas. Para llegar al paraíso, el difunto debía presentarse ante el tribunal de Osiris, soberano de los muertos. Su corazón, colocado sobre la balanza de Thot, debía equilibrar una pluma de la justicia Maa; de lo contrario, sería engullido por un monstruo...

Para no caer en las trampas del tribunal de Osiris, se depositaba en la tumba del difunto el Libro de los muertos, que contenía las respuestas acertadas junto con pequeñas imágenes aclaratorias.

Para evitar que el lujoso mobiliario funerario de los reyes cayera en manos de los ladrones, los faraones se hicieron enterrar desde comienzos del Imperio nuevo en el valle de los Reyes, un valle desértico de la montaña de Tebas. La zona estaba vigilada por soldados. Entre las sepulturas se descubrió en 1922 la famosa tumba de Tutankamón, repleta de tesoros.

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Para saber más:

El reino antiguo

El fin del imperio egipcio