El arte prehistórico tiene su más importante monumento en las cuevas de Altamira, que han sido denominadas como la "Capilla Sixtina del arte cuaternario", y están situadas junto a Santillana del Mar, población que por sí sola es una joya artística. Aunque su descubrimiento fue casual por un cazador en 1.868, y en un principio se llamó la cueva de Juan Montero, la apreciación de su valor y su estudio fue obra de Marcelino Sáinz de Sautuola, dinámico promotor al que también se debe la introducción del eucalipto en los bosques de Cantabria. Fue una hija de éste, María de ocho años de edad, la que en 1879 llamó la atención de su padre sobre las pinturas de la gran sala.La cueva de Altamira, descubierta por Marcelino Sanz de Sautuola en 1879, está ubicada en una colina próxima a la villa de Santillana del Mar, a tan solo dos kilómetros de dis- tancia ( por la CA-134 ). Su descubrimiento hace 120 años, suscitó una fuerte polémica entre los arqueólogos por la autenticidad de las mismas, ya que no creían capaces a los hombres prehistóricos de realizar unas pinturas tan perfectas. Actualmente, son las cuevas más importantes y famosas del Paleolítico a nivel mundial. La cueva de Altamira ha sido de- clarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es una de las joyas más importantes de Cantabria y, probablemente de España, dado su reconocimiento universal.

La entrada había permanecido clausurada hasta su descubrimiento por un derrumbe natural producido hace 13.000 años. Una vez dentro destaca por encima de todo, la sala de polícromos. Se trata de la estancia principal, que siempre sorprende a todo el que la visita por su especta- cularidad. Tal es así, que muchas veces se hace mención a esta sala denominándola la "capilla sixtina" del arte cuaternario.

En su techo se representan casi un centenar de animales y signos, destacando los 21 bisontes en distintas actitudes, acompañados de caballos, jabalíes, y toros, efectuados con técnicas diversas ( grabado, silueteado, pintado, raspado y efectos de sombreado ) que dan como resultado una composición de gran movimiento y belleza, única en el arte paleolítico. Su realización data de hace 14.000 años. La pintura está hecha con ocre natural de color sangriento y el contorno de las figuras con líneas negras de carbón vegetal.  Son admirables las posturas de los bisontes, enco- gidos, saltando o en pie, pruebas latentes del ma- gistral expresionismo paleolítico. Destaca también la "Gran Cierva", la mayor figura pintada en la cueva, con 2,25 metros de longitud. La utilización del relieve del techo para expresar mayor realismo es una característica del pintor de Altamira. La cueva tiene un desarrollo longitudinal de 270 metros y numerosos grabados a lo largo de su recorrido.

Algunos de ellos, son incluso más antiguos, dado que las pinturas rojas pueden adscribirse al periodo solutrense, hace unos 20.000 años. También encontramos un importante yacimiento arqueológi- co en el vestíbulo.  Por último, la zona más estrecha y baja de la cueva, a modo de corredor, se denomina "la cola". Es aquí donde se concentran una serie de signos negros, que se asemejan a techos de madera o a trampas de caza.

Su visita está restringida a 9.000 personas al año por motivos de conservación. No obstante, su visita es posible previa solicitud por escrito con bastante antelación. Además, ya se puede visitar la réplica exacta, cuya fidelidad y calidad satisfará el interés de los miles de visitantes que anualmente llegan a Santillana del Mar. El trabajo ha sido realizado por expertos durante varios años, logrando una magnífica réplica de este tesoro de la humanidad.

HORARIO

Horario	Lunes: cerrado   -   Martes a Sábado: 9:30 a 19:30   -   Domingo: 9:30 a 17:00
Entradas	El 60% se obtienen por venta directa en taquilla. Hay que hacer cola para conseguirlas y se suelen acabar en torno a las 12:30 o 13:00. El 40% se destinan a venta anticipada.
Reservas Hacer reserva online	Las entradas que se venden anticipadamente se pueden reservar a través del Banco Santander, no es necesario ser cliente de la entidad. La reserva se puede hacer en las oficinas del BSCH, el servicio de banca telefónica o la página web del Banco Santander. Aunque es posible escoger el día y la hora, los días inmediatos estarán cubiertos. Teléfono Reservas: 942 840 157
Público	Martes a Sábado 2300 personas. Domingos 1700. Se están registrando llenos a diario. La visita es de veinte minutos de duración.
Llegar Ver mapa	Desde Bilbao: Tomar la autopista A-8 dirección Santander. Antes de llegar a la capital, tomar la autopista A-67 a Torrelavega. Tomar una de las diversas salidas a Santillana y al llegar tomar la carretera hacia Puente San Miguel, veremos un desvío a las cuevas. Desde Asturias o Burgos, tanto por la nacional como por la autopista, hay que ir en dirección a Torrelavega y en Puente San Miguel dirigirse hacia Santillana.
Precios	400 ptas por persona, 200 para estudiantes, los menores de 18 años no pagan entrada. Incluye visita al Museo Altamira ( información audiovisual, vídeos, biblioteca... ). En las instalaciones hay guías para resolver cualquier duda.
Originales	La visita a las cuevas originales se puede hacer previa precisa solicitud por carta o fax al Museo Altamira. La lista de espera es de casi tres años.
Información	Tfno: 942 81 80 05  Fax: 942 84 01 57   Museo Altamira. C.P. 39330. Santillana del Mar.

Como llegar  En Coche: Desde Santander, se toma la autovía a Torrelavega y se coge la salida de Requejada o dirección Oviedo hasta la salida de Puente San Miguel. Desde Requejada, se continua en dirección a Barreda, donde se gira a la derecha para tomar la CA-131 con destino a Santillana el Mar. Desde Puente San Miguel, se toma la CA-133 en dirección a Santillana del Mar. Desde Asturias Se llega hasta Puente San Miguel por la N-634 o por la Autovía del Cantábrico. En ese lugar es preciso tomar la CA-133 en dirección a Santillana del Mar. Desde Madrid-Bilbao-Burgos-Palencia-Valladolid Lo más sencillo es llegar hasta Torrelavega y desde allí acceder a Santillana del Mar, bien vía Barreda, bien por Puente San Miguel. Desde Comillas, puede llegarse a Santillana del Mar por la CA-131.

SALIDA