Siempre se ha creído que la orca es una ballena, pero no es así. La orca es el miembro más grande de la familia taxonómica de los delfines. Puede medir hasta unos treinta pies de largo y pesar nueve toneladas.

Otra idea que se presenta a confusión es el nombre que comúnmente se le ha dado, "ballena asesina." Este se originó hace muchos años cuando los españoles las llamaban así, debido a que se servían de ellas para guiar hatos de grandes ballenas hacia sus barcos balleneros. Después de masacrar a las ballenas, tiraban los restos al mar y las orcas se alimentaban de ellos. El nombre de asesina tomó el sentido de un asesino criminal cuando fue traducido al inglés como "killer whale" y la mala reputación fue falsamente documentada con la necropsia de un macho adulto que se había alimentado un gran número de peces, focas, lobos marinos y delfines antes de ser encontrado muerto.

Las orcas son fácilmente reconocidas debido a sus relucientes marcas blancas y negras. Todo el cuerpo es negro, a excepción de su parte inferior que es de coloración blanca, al igual que el parcho que se encuentra detrás de cada ojo. Vista de lado, esta coloración blanca se ve como un parcho en la garganta, uno detrás de la aleta dorsal, otro posterior al ojo y finalmente, uno extendiéndose hacia arriba y curvándose hacia la cola desde el área de las ranuras genitales. Esta coloración es usada para camuflarse, pues al igual que ocurre con la zebra rayada, los colores confunden a su presa. Ese recurso se conoce como camuflaje interrumpido.

Se hace muy fácil distinguir el sexo de estos delfines, ya que la aleta dorsal en el macho mide hasta seis pies de largo y solamente mide tres pies en la hembra. La aleta de la hembra es curva como en otros delfines, mientras que la de los machos es más recta. Las orcas son los únicos delfines que muestran este dimorfísmo sexual.

La especie se encuentra regularmente en todos los mares y océanos, aunque prefiere las regiones antárticas, árticas y las áreas costeras. Sin embargo, la orca es una de las veinticinco especies de mamíferos marinos que se encuentran o visitan las aguas de Puerto Rico, siendo avistadas en la Isla de Culebra, en el pasaje de la Mona, en Luquillo y entre Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Estas viajan en grupos llamados hatos, los cuales se unen, a veces, a otros formando manadas o bandos. En estos hatos existe una estructura social muy sólida, la cual se nota en la mutua protección entre miembros. Hoy en día, se cree que esta especie muestra una estructura familiar muy cerrada y hay evidencia de que miembros de una misma familia se reproducen entre sí, incluyendo casos de incesto. Estudios sobre la composición de las familias y exámenes de sangre se están llevando a cabo y darán a los científicos una mejor perspectiva de cómo salvar y proteger a las orcas de una posible baja en el número de animales o de una posible extinción en el futuro lejano.

Otro aspecto de la estructura social de las orcas, y de los delfines en general, es que cazan sus presas como carnívoros que son. Esto lo hacen en pequeños grupos llamados jaurías o cuadrillas, las cuales ejercitan un alto grado de trabajo cooperativo y una comunicación constante para coordinar la caza. Para cazar su alimento, las orcas pueden viajar a velocidades de hasta treinta millas por hora y zambullirse a más de mil pies de profundidad. Para sostener este alto grado de utilización de energía al nadar o zambullirse, estos delfines se alimentan de peces, pingüinos, gaviotas, moluscos, nutrias marinas. focas, lobos marinos, otros delfines y a veces pedazos de ballenas. Estas orcas tienen un apetito voraz y en cautiverio consumen hasta doscientas libras de pescado y calamar al día. Aunque el nombre y su voraz apetito tienden a sugerir otra cosa, nunca han tratado de atacar al ser humano, pero ésto no quiere decir que no se deban tratar con respeto, como cualquier otro animal carnívoro. Su boca contiene de cuarenta y seis a cincuenta dientes de forma cónica, cada uno de tres pulgadas de largo. Las orcas sólo utilizan estos dientes para agarrar su presa, ya que los delfines no usan sus dientes para masticar. Las orcas se tragan su presa completa o la parten en pedazos con la ayuda de sus poderosas mandíbulas.

Son los chasquidos los que forman el sistema de biosonar, también conocido como ecolocalización, que significa localizar por medio de la audición de ecos. Este sistema es similar al sistema utilizado por los murciélagos para orientarse en las oscuras cuevas donde viven. Los delfines usan la ecolocalización no sólo para orientarse, sino también para navegar y localizar su presa en el mar sin tener que utilizar la visión.

El cerebro de estos mamíferos está altamente desarrollado, como puede verse también en otros cetáceos, y es comparable al del ser humano y muchos altos primates. La capacidad de inteligencia de las orcas es una de las más altas del reino animal, e indudablemente lo demuestran en su comportamiento social y en sus relaciones entre familia. La inteligencia de las orcas, al igual que la de otros cetáceos, está canalizada no en la forma tecnológica o de construcción, que es como el ser humano canaliza la propia, sino que se encuentra orientada hacia el percibir y sentir el ambiente que les rodea. También se demuestra en su alto grado de socialización y comunicación.

Mientras que los humanos dejan huellas de su inteligencia, tales como construcciones, y por otro lado la contaminación y la extinción de las especies hermanas, incluyendo humanos y otros animales, los cetáceos, con similar capacidad mental, perciben y disfrutan de su ambiente tridimensional acuático sin querer dejar huellas o cambiarlo de alguna manera a su ventaja.